寒武紀(jì)是地質(zhì)歷史劃分中屬顯生宙古生代的第一個紀(jì)，距今約5.4億至5.1億年，寒武紀(jì)是現(xiàn)代生物的開始階段，是地球上現(xiàn)代生命開始出現(xiàn)、發(fā)展的時期。

寒武紀(jì)對我們來說是十分遙遠(yuǎn)而陌生的，這個時期的地球大陸特征完全不同于今天。 寒武紀(jì)常被稱為“三葉蟲的時代”，這是因為寒武紀(jì)巖石中保存有比其他類群豐富的礦化的三葉蟲硬殼。但澄江動物群告訴我們，現(xiàn)在地球上生活的多種多樣的動物門類在寒武紀(jì)開始不久就幾乎同時出現(xiàn)。寒武紀(jì)是顯生宙(Phanerozoic Eon)的開始，標(biāo)志著地球生物演化史新的一幕。在寒武紀(jì)開始后的短短數(shù)百萬年時間里，包括現(xiàn)生動物幾乎所有類群祖先在內(nèi)的大量多細(xì)胞生物突然出現(xiàn)，這一爆發(fā)式的生物演化事件被稱為“寒武紀(jì)生命大爆炸”(Cambrian explosion)。帶殼、具骨骼的海洋無脊椎動物趨向繁榮，它們營底棲生活，以微小的海藻和有機(jī)質(zhì)顆粒為食物，其中，最繁盛的是節(jié)肢動物三葉蟲，故寒武紀(jì)又稱為“三葉蟲時代”，其次是腕足動物、古杯動物、棘皮動物和腹足動物，寒武紀(jì)的生物形態(tài)奇特，和我們現(xiàn)在地球上所能看見的生物極不相同。在潮濕的低地，可能分布有苔蘚和地衣類的低等植物，但它們還缺乏真正的根莖組織，難以在干燥地區(qū)生活；無脊椎動物也還沒有演化出適應(yīng)在空氣中生活的機(jī)能。寒武紀(jì)沒有真正的陸生生物，大陸上缺乏生氣、荒涼一片。