自由主義理論首先由英國(guó)思想家、政論家約翰·彌爾頓于17世紀(jì)在關(guān)于思想自由的論戰(zhàn)中提出，后被引入報(bào)刊活動(dòng)，形成自由主義報(bào)刊理論，在資產(chǎn)階級(jí)民主革命時(shí)期和資本主義社會(huì)前期的新聞學(xué)中占主導(dǎo)地位。
該理論主張?zhí)熨x人權(quán)，認(rèn)為理性是判斷是非的標(biāo)準(zhǔn)，強(qiáng)調(diào)個(gè)人自由和個(gè)人判斷原則的優(yōu)越性，提出“觀念的自由市場(chǎng)”和“自我校正過(guò)程”等概念，認(rèn)為報(bào)刊活動(dòng)應(yīng)不受政府的控制，主張任何人都可以不受限制地傳播新聞和發(fā)表意見(jiàn)，通過(guò)競(jìng)爭(zhēng)使正確意見(jiàn)最終得到承認(rèn)；認(rèn)為報(bào)刊作為理性的產(chǎn)物，有權(quán)對(duì)政府進(jìn)行監(jiān)督，可以與立法、司法、行政平等而成為第四權(quán)力。這種理論反映了自由競(jìng)爭(zhēng)時(shí)期資產(chǎn)階級(jí)的經(jīng)濟(jì)利益和政治需要。
