1965年，我國科學(xué)家在世界上首次人工合成牛胰島素結(jié)晶，處于世界上領(lǐng)先。

人和動(dòng)物胰臟內(nèi)有一種呈島形分布的細(xì)胞，分泌出一種叫胰島素的激素，具有降低血糖和調(diào)節(jié)體內(nèi)糖代謝的功能。胰島素是一種蛋白質(zhì)，蛋白質(zhì)是生物體的主要功能物質(zhì)，生命活動(dòng)主要通過蛋白質(zhì)來體現(xiàn)。

1889年，德國的敏柯夫斯基首次發(fā)現(xiàn)了胰臟和糖尿病的關(guān)聯(lián)后，就不斷有人研究胰臟的“神秘內(nèi)分泌物質(zhì)”。

1921年，加拿大的弗雷德里克?班廷等因首次成功提取到了胰島素，并成功地應(yīng)用于臨床治療，獲得了1923年諾貝爾醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)；英國化學(xué)家弗雷德里克?桑首次闡明了胰島素分子的氨基酸序列，獲得了1958年諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)。作為一種蛋白質(zhì)，胰島素由A、B兩條鏈，共17種51個(gè)氨基酸組成。人工合成胰島素，首先要把氨基酸按照一定的順序連結(jié)起來，組成A鏈、B鏈，然后再把A、B兩條鏈連在一起。這是一項(xiàng)復(fù)雜而艱巨的工作，在上世紀(jì)50年代末，世界權(quán)威雜志《自然》曾發(fā)表評論文章，認(rèn)為人工合成胰島素還有待于遙遠(yuǎn)的將來。

1958年12月底，我國人工合成胰島素課題正式激活。中科院生物化學(xué)研究所會(huì)同中科院有機(jī)化學(xué)研究所、北京大學(xué)聯(lián)合組成研究小組，在前人對胰島素結(jié)構(gòu)和多合成的研究基礎(chǔ)上，開始探索用化學(xué)方法合成胰島素。中科院上海有機(jī)化學(xué)研究所和北京大學(xué)化學(xué)系負(fù)責(zé)合成A鏈，中科院生物化學(xué)研究所負(fù)責(zé)合成B鏈，并負(fù)責(zé)把A鏈與B鏈正確組合起來。概括起來，研究過程可以分成三步︰第一步，探索把天然胰島素的A、B兩條鏈，重新組合成為胰島素的可能性。研究小組在1959年突破了這一關(guān)，重新組合的胰島素結(jié)晶和天然胰島素結(jié)晶的活力相同、形狀一樣；第二步，分別合成胰島素的兩條鏈，并用人工合成的B鏈同天然的A鏈接合生成半合成的牛胰島素，這一步在1964年獲得成功；第三步，經(jīng)過半合成考驗(yàn)的A鏈與B鏈相結(jié)合后，通過小鼠驚厥實(shí)驗(yàn)證明了純化結(jié)晶的人工合成胰島素確實(shí)具有和天然胰島素相同的活性。研究小組經(jīng)過6年多堅(jiān)持不懈的努力，終于在1965年9月17日，在世界上首次用人工方法合成了結(jié)晶牛胰島素。原國家科委先后兩次組織著名科學(xué)家進(jìn)行科學(xué)鑒定，證明人工合成牛胰島素具有與天然牛胰島素相同的生物活力和結(jié)晶形狀。隨后，1965年11月，這一重要科學(xué)研究成果首先以演示文稿形式發(fā)表在《科學(xué)通報(bào)》雜志上，1966年3月30日，全文發(fā)表。自1966年3月“人工全合成結(jié)晶牛胰島素”的研究工作在《科學(xué)通報(bào)》雜志上對外發(fā)表后，許多國家的電視臺和報(bào)紙先后作了報(bào)道。各國科學(xué)家紛紛來信表示祝賀。諾貝爾獎(jiǎng)獲得者、英國劍橋大學(xué)教授托德的來信為這一偉大的工作向研究者致以最熱忱的祝賀。人工牛胰島素的合成，標(biāo)志著人類在認(rèn)識生命、探索生命奧秘的征途中邁出了關(guān)鍵性的一步，促進(jìn)了生命科學(xué)的發(fā)展，開辟了人工合成蛋白質(zhì)的時(shí)代，在我國基礎(chǔ)研究、尤其是生物化學(xué)的發(fā)展史上有巨大的意義與影響。