地質(zhì)學(xué)家主要根據(jù)生物的演變、地質(zhì)條件和古氣候的變化，把地球的歷史分成幾個(gè)代：太古代、元古代、古生代、中生代和新生代。

代下面又分為“紀(jì)”等。地質(zhì)學(xué)家給地球的“代”、“紀(jì)”定的名稱，也有都有一定的來源。如；元古代：指原始生物時(shí)代。古生代：指古老生命的時(shí)代。中生代：是生物發(fā)展的中間時(shí)期。新生代：指生命發(fā)展的新近時(shí)期。需注意的是，古生代、中生代、新生代中的“生”，主要指古動(dòng)物。所以在西方國家的地質(zhì)文獻(xiàn)中又稱作古動(dòng)代、中動(dòng)代、新動(dòng)代。這三個(gè)地質(zhì)時(shí)代下屬的幾個(gè)紀(jì)的名稱，多數(shù)來自英國，有的來自德國如：寒武紀(jì)：“寒武”是英國西部威爾士一帶的古稱。奧陶紀(jì)：“奧陶”是在英國威爾士住過的一個(gè)古代部落民族的名稱。志留紀(jì)：“志留”是英國西部一個(gè)古老部落名。泥盆紀(jì)：來自英國的泥盆州。石炭紀(jì)：因那個(gè)時(shí)代的地層里煤特別豐富而得名。二迭紀(jì)：譯自德文，因?yàn)榈聡?dāng)時(shí)地層明顯地分為上下兩部分。侏羅紀(jì)：是用德國與瑞士交界處的侏羅山命名的。白堊紀(jì)：則是因?yàn)樽畛鮿澐殖鰜淼牡貙由喜坑邪讏锥妹?/p>