女性主義歷史被分為三段：自由女性主義（liberal feminism），激進(jìn)女性主義(radical feminism)，和后結(jié)構(gòu)派女性主義（post-structuralist feminism）。

自由女性主義也被稱女性主義第一浪潮(first-wave feminism)，它可以追溯到1792年英國(guó)女作家Mary Wollstonecraft發(fā)表的 《表明女人的權(quán)利》( A Vindication of the Rights of Woman)。但其主要風(fēng)行年代為1918-1928第一次世界大戰(zhàn)前后，其主要目標(biāo)是爭(zhēng)取女性在法律和政治上的官方(de jure)地位。此間，歐美女性開始積極的爭(zhēng)取參政權(quán)利。也是通過(guò)這一波女性主義活躍分子的努力，歐美女性最終得以投票權(quán)。女性主義第二浪潮(second-wave feminism)主要的活躍時(shí)期在二十世紀(jì)六十年代到二十世紀(jì)八十年代之間，以激進(jìn)女性主義為主導(dǎo)。激進(jìn)女性主義認(rèn)為，光取得投票權(quán)是沒(méi)有用的。因?yàn)檫x舉系統(tǒng)是男人決定的，而在選舉系統(tǒng)之外的生活也是以男人為主導(dǎo)的。她們提出了“父權(quán)社會(huì)”(patriarchy)的說(shuō)法，認(rèn)為女性生活的改善不僅僅應(yīng)該是在選舉系統(tǒng)里的平權(quán)，而應(yīng)該深入到生活各個(gè)方面，比如說(shuō)家庭分工等等。激進(jìn)女性主義最著名的宣言是“生活的就是政治的”，即在生活中對(duì)自身權(quán)力的爭(zhēng)取也是有重要政治意義的。同時(shí)活躍在這個(gè)時(shí)期的還有社會(huì)主義女性主義(Socialist feminism)，主要投身于六、七十年代的左派運(yùn)動(dòng)，認(rèn)為改變女性地位的根本在于改變資本主義社會(huì)，只有在社會(huì)主義社會(huì)里才可能達(dá)到性別平等。這些提法，很快就被女性主義第三浪潮(third-wave feminism) 的學(xué)者們否認(rèn)了。投身女性主義第三浪潮的學(xué)者們主要采取了后結(jié)構(gòu)主義(post-structuralist)的觀點(diǎn)，吸納了包括酷兒理論、后殖民主義等各學(xué)科的精華。她們提出，過(guò)去的女性主義，都是以西方白人中產(chǎn)階級(jí)女性為中心的。她們認(rèn)為在第一浪潮和第二浪潮當(dāng)中，女性主義者都高高在上的認(rèn)為女性正確的生存方式是單一的，而沒(méi)有看到，世界上的女人數(shù)眾，在不同的環(huán)境里，有不同的壓迫、不同的應(yīng)對(duì)方式、不同的需要。不能一概而論。