兒化是構(gòu)詞音變，其本質(zhì)是作為后綴的“兒”使前面音節(jié)的韻母發(fā)生變化。

漢語“兒”作為虛化的后綴已有將近2000年的歷史，但是兒化音的產(chǎn)生僅有幾百年。漢語拼音的er國際音標是/?/。普通話不同韻母的兒化音國際音標參看《現(xiàn)代漢語詞典》前言里面的表格。北京話里的兒化音讀法有地域和時代之別，冀魯官話里的實際發(fā)音也與表格里面的音標不大一樣。由于漢語普通話和部分方言里的兒化音帶卷舌色彩，通常人們就認為兒化音必定卷舌。實際上，兒化音在不同方言里的表現(xiàn)形式也是不同的，除了大家熟悉的元音卷舌式，還有舌面元音式（平舌兒化韻母）、鼻輔韻尾式和邊音韻尾式。山東章丘、河南修武的兒化音都是通過韻母的元音變化實現(xiàn)，完全沒有“兒”音的影子。杭州話的兒化韻尾是/?l/。部分粵方言“兒”可被讀成變音，或伴隨鼻音韻尾依付在詞根中，或把變音直接依付在詞根上。晉語部分方言則有中綴/l/表示兒化的方法（有人認為不算兒化）。部分吳方言把兒化音讀成鼻音韻尾。除了“兒”，詞語里的“里”“日”“了”等音節(jié)弱化，也會變成前一個音節(jié)的兒化音，如“明日”變成“明兒”，“不知道”變成“burdao”。兒化，國際語言學界稱作rhotic或r-colored vowel，指的都是卷舌的情形。在藏語和苗語部分方言里，在英語、荷蘭語的部分方言里，加拿大魁北克法語里，在達羅毗荼語系和美洲印第安語言里也存在。其中美國加州的Yoruk語里，/?/不僅分長短，還要求元音和諧，即中元音和低元音在/?/之前時，它們也要讀成/?/。