橄欖球運動起源于英國，原名拉格比足球，簡稱拉格比（Rugby）。

因球形似橄欖，在中國稱為“橄欖球”。拉格比本是英國中部的一座城市，市中拉格比學(xué)校是橄欖球運動的誕生地。這所學(xué)校里立有一塊石碑，碑上刻著“此碑紀(jì)念W·W·埃利斯的勇敢行動”。據(jù)說，在1823年該校學(xué)生埃利斯在一次足球賽中，因踢球失誤，情急之下抱球就跑，引得其他球員紛紛效仿，這雖是犯規(guī)動作，卻給人以新的啟示。久而久之，竟逐漸被人們所接受。于是一項對于身體全面發(fā)展有利，具有很高鍛煉價值的新的運動項目———橄欖球，就從足球運動中派生出來了。