最早的鳥(niǎo)是怎樣來(lái)呢？樹(shù)有根，水有源，同樣，鳥(niǎo)類也有它的起源。

和其他生物的發(fā)展和進(jìn)程相類似，鳥(niǎo)類也是由低級(jí)到高級(jí)，由簡(jiǎn)單到復(fù)雜，由原始到現(xiàn)代，經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的過(guò)程發(fā)展進(jìn)化而來(lái)的。科學(xué)研究表明，鳥(niǎo)類起源于距今1.5億年前的原始爬行類動(dòng)物。脊椎動(dòng)物進(jìn)化的主干是從魚(yú)類、兩棲類、爬行類到哺乳類，最后出現(xiàn)人類。鳥(niǎo)類在地球上出現(xiàn)的時(shí)間比哺乳類還要晚一點(diǎn)，它是由中生代爬行類分化出來(lái)，并向空中發(fā)展的一個(gè)特殊分支。在漫長(zhǎng)的演化過(guò)程中產(chǎn)生了一系列適應(yīng)于飛翔生活的形態(tài)結(jié)構(gòu)和生理機(jī)能。

1861年在德國(guó)巴伐利亞地區(qū)板石采石場(chǎng)的石灰?guī)r中發(fā)現(xiàn)第一具有羽毛古鳥(niǎo)化石骨架，它的上下頜有牙齒；頭骨如同蜥蜴，有1條由20多節(jié)尾椎骨組成的長(zhǎng)尾巴；前肢有3只細(xì)長(zhǎng)的指骨等。這些都說(shuō)明它與爬行類極為相似。然而，它已具有羽毛，爬行類是沒(méi)有羽毛的，只有鳥(niǎo)類才有羽毛。顯然，這具化石骨架已不是爬行動(dòng)物而是鳥(niǎo)類了。這具帶羽毛的骨架化石被英國(guó)自然博物館收購(gòu)，后來(lái)命名始祖鳥(niǎo)。這具最早被人類發(fā)現(xiàn)的標(biāo)本，至今還保存在英國(guó)，成了歷史的見(jiàn)證。始祖鳥(niǎo)出現(xiàn)在1.4億年前的中生代晚侏羅紀(jì)，是目前發(fā)現(xiàn)最早的鳥(niǎo)類。其身體與烏鴉差不多大小，它既像爬行類，又有鳥(niǎo)類的特征。始祖鳥(niǎo)飛行能力很差，可能主要是滑翔。始祖鳥(niǎo)是如何從陸生的祖先那里獲得飛翔能力的呢？一般有2種解釋：

①是從奔跑開(kāi)始的。在奔跑時(shí)，它可能振動(dòng)帶有羽毛的前肢來(lái)加快速度，以致“快跑如飛”。

②鳥(niǎo)類的祖先是樹(shù)棲的，它憑借帶羽毛前肢的幫助，經(jīng)常在樹(shù)木和地面之間上下滑翔，日久天長(zhǎng)，由于翅膀的不斷強(qiáng)化完善，最后獲得飛翔能力。始祖鳥(niǎo)的發(fā)現(xiàn)意義非常重大，是人類探索鳥(niǎo)類起源的重大成果，也是人類研究生物進(jìn)化發(fā)展道路上的里程碑。它有力地支持了1859年達(dá)爾文發(fā)表的名著《物種起源》，有力地證明了鳥(niǎo)類確是起源于爬行類，是由爬行類演化而來(lái)。由爬行類進(jìn)化而來(lái)的鳥(niǎo)類，經(jīng)過(guò)億萬(wàn)年漫長(zhǎng)的歷史變遷、演化和發(fā)展，由少數(shù)低級(jí)的種類逐漸形成許多復(fù)雜、高級(jí)的種類。它們?cè)隗w形、羽毛顏色以及生活習(xí)性等方面都發(fā)生了極大而多種多樣的變化。它們的種類和數(shù)量，在脊椎動(dòng)物中僅次于魚(yú)類。它們的分布遍及全球，長(zhǎng)年冰天雪地的北極邊緣、世界最高的喜馬拉雅山、茫茫無(wú)際的海洋、深山叢林、不見(jiàn)天日的山洞、荒無(wú)人煙的沙漠以及人口稠密的城市，幾乎世界上每一個(gè)角落都能發(fā)現(xiàn)鳥(niǎo)類的蹤影。