外部效應(yīng)是指私人費用與社會費用之間或私人收益之間的非一致性，其關(guān)鍵是指某個人或經(jīng)濟(jì)組織的行為活動影響了他人或經(jīng)濟(jì)組織，卻沒有為之承擔(dān)應(yīng)有的成本或沒有獲得應(yīng)有的收益。

外部性理論是經(jīng)濟(jì)學(xué)術(shù)語。外部性亦稱外部成本、外部效應(yīng)（Externality）或溢出效應(yīng)（Spillover Effect）。外部性可以分為正外部性（或稱外部經(jīng)濟(jì)、正外部經(jīng)濟(jì)效應(yīng)）和負(fù)外部性（或稱外部不經(jīng)濟(jì)、負(fù)外部經(jīng)濟(jì)效應(yīng)）。外部性概念的定義問題至今仍然是一個難題，有的經(jīng)濟(jì)學(xué)家把外部性概念看作是經(jīng)濟(jì)學(xué)文獻(xiàn)中最難捉摸的概念之一。

外部性又稱為溢出效應(yīng)、外部影響、外差效應(yīng)或外部效應(yīng)、外部經(jīng)濟(jì)，指一個人或一群人的行動和決策使另一個人或一群人受損或受益的情況。 經(jīng)濟(jì)外部性是經(jīng)濟(jì)主體（包括廠商或個人）的經(jīng)濟(jì)活動對他人和社會造成的非市場化的影響。即社會成員（包括組織和個人）從事經(jīng)濟(jì)活動時其成本與后果不完全由該行為人承擔(dān)。

正外部性是某個經(jīng)濟(jì)行為個體的活動使他人或社會受益，而受益者無須花費代價，負(fù)外部性是某個經(jīng)濟(jì)行為個體的活動使他人或社會受損，而造成負(fù)外部性的人卻沒有為此承擔(dān)成本。 從經(jīng)濟(jì)學(xué)的角度來看，外部性的概念是由馬歇爾和庇古在20世紀(jì)初提出的，是指一個經(jīng)濟(jì)主體(生產(chǎn)者或消費者)在自己的活動中對旁觀者的福利產(chǎn)生了一種有利影響或不利影響。