柔道起源于日本古代的柔術(shù)。

日本明治10年，日本青年嘉納治五郎汲取眾多柔術(shù)流派的長(zhǎng)處，始創(chuàng)了一套適合青少年鍛煉身體，便于防身自衛(wèi)的技術(shù)體系，為區(qū)別于其他柔術(shù)，稱為“柔道”。從1930年起，柔道在日本學(xué)校中成了青少年的必修課。在軍隊(duì)、警察部隊(duì)以及其他各種場(chǎng)所也開始教授柔道，并在全國(guó)各地通過(guò)各種柔道比賽，使柔道逐漸成為日本普及的運(yùn)動(dòng)。為鼓勵(lì)柔道運(yùn)動(dòng)員積極向上、刻苦訓(xùn)練，嘉納治五郎設(shè)立了柔道的段位制:一、二、三、四、五段腰帶顏色為黑色；六、七、八段系顏色為紅白相間的腰帶；九、十段為紅色帶。未入段者又分為五個(gè)等級(jí):一、二、三級(jí)系茶色帶；四、五級(jí)系白色腰帶。

1949年，歐洲成立了柔道聯(lián)合會(huì)。

1951年7月，由英國(guó)、法國(guó)、德國(guó)、意大利、荷蘭、瑞士、日本等12個(gè)國(guó)家發(fā)起成立了國(guó)際柔道聯(lián)合會(huì)，本部設(shè)立在日本東京，會(huì)長(zhǎng)為嘉納履正(嘉納治五郎之子)。

1956年，日本東京舉辦了第一屆世界柔道比賽。

1964年，在日本東京舉行的第18屆奧運(yùn)會(huì)上，男子柔道被列為奧運(yùn)會(huì)正式比賽項(xiàng)目。

1988年，女子柔道作為表演項(xiàng)目首次亮相漢城奧運(yùn)會(huì)。

1992年第25屆奧運(yùn)會(huì)上，女子柔道被列為奧運(yùn)會(huì)正式比賽項(xiàng)目。北京奧運(yùn)會(huì)柔道比賽共設(shè)14個(gè)小項(xiàng)，男女各7項(xiàng)，分別是男子60公斤級(jí)、66公斤級(jí)、73公斤級(jí)、81公斤級(jí)、90公斤級(jí)、100公斤級(jí)、100公斤以上級(jí)，女子48公斤級(jí)、52公斤級(jí)、57公斤級(jí)、63公斤級(jí)、70公斤級(jí)、78公斤級(jí)、78公斤以上級(jí)。