古代希臘是歐洲文明的發(fā)源地，希臘文明又淵源于愛琴文明，所以說愛琴文明是古代希臘歷史的開端。

愛琴文明指的是約公元前20世紀至前12世紀間的愛琴海區(qū)域的上古文明。愛琴文明先后以克里特島和邁錫尼為中心，因此又稱克里特─邁錫尼文明。約公元前2000年，克里特島產(chǎn)生奴隸制城邦。約公元前1700年，克里特文明進入最繁榮的時期，以北部的克諾索斯城為代表，據(jù)說當?shù)氐拿字Z斯王擁有一支強大的海軍，曾統(tǒng)治愛琴海諸島。

20世紀早期，英國考古學家伊文思發(fā)掘證明，島上手工業(yè)很發(fā)達，有青銅、金銀和寶石制成的各種工藝品，尤以金項鏈、手鐲等最為精致；彩色陶瓶薄如蛋殼。已發(fā)掘的米諾斯王宮依山而建，占地約二公頃，大多是三層建筑。宮內(nèi)有浴室、倉庫和庭園，有供水和排水設備。王宮千門百戶，階梯走廊曲折相通，在古代希臘神話中有“迷宮”之稱。王后的居室內(nèi)排列著下細上粗的圓柱，地面鋪有平整石板，四壁繪有海濤飛魚、森林彩禽、搖曳著舞姿的少女和國王貴族行樂圖。北宮門外是一座劇場。克里特人使用簡便的線形文字，為和邁錫尼的線形文字相區(qū)別，考古學上稱之為線形文字Ａ，至今尚未釋讀成功。約公元前1400年，王宮突遭毀滅，代之而起的是邁錫尼文明。邁錫尼奴隸制城市國家早在公元前1500年已經(jīng)形成。邁錫尼的城墻用巨石壘成，城門上有兩只雄偉的石雕獅子，稱為“獅子門”，它的遺址至今仍在。在貴族墓中保存有大量金面具、金杯、銀盆、青銅寶劍等物，上面雕有人物或動物的圖案，神態(tài)逼真。邁錫尼等城邦也使用線形文字，考古學上稱為線形文字Ｂ，已經(jīng)釋讀成功。邁錫尼文明后期，邁錫尼等許多城邦組成聯(lián)軍遠征特洛伊，雖然取勝，但十年戰(zhàn)爭損耗了本身實力。公元前約12世紀，邁錫尼諸城邦被另一支希臘人多利亞人征服，文明衷落。古代希臘文明淵源于愛琴文明。古代希臘人同西亞和埃及的居民互相往來，創(chuàng)造了歐洲最早的文化。愛琴文明之后，希臘歷史進入“荷馬時代”，其所以稱為荷馬時代，是由于長期以來《荷馬史詩》是關于這一時期的主要資料來源?！逗神R史詩》所反映的歷史時期，具體指的時間是公元前11世紀到9世紀?！昂神R時代”以后的二三百年，即公元前8到6世紀，在希臘，許多奴隸制城市國家建立起來。其中最重要的是斯巴達和雅典。