近代史上，英國兩次入侵中國西藏，有著很深的政治、歷史背景和社會背景。

印度在近代英國殖民地中有著特殊地位。為確保長期穩(wěn)定地在南亞次大陸獲取經(jīng)濟利益，英國提出了“拱衛(wèi)印度安全”的戰(zhàn)略思想。其核心包括：三個緩沖區(qū)、兩個同心圓和一個內(nèi)湖。“英國管理下的西藏”，便是這三個緩沖區(qū)之一。

1865年，英國又把不丹納入殖民勢力范圍，西藏已是咫尺之遙。而此時沙皇俄國也正為實現(xiàn)南下印度洋戰(zhàn)略積極活動，矛頭直指中國西北、西南地區(qū)。俄國的舉動迫使英國必須抓緊尋機入藏。

1874年，英國派柏郎率“遠征隊”從緬甸出發(fā)，到中國云南探測通往內(nèi)地的路線。駐北京的英國使館派翻譯馬嘉理前往接應。

1875年2月21日，探路隊在騰沖蠻允山寨與景頗族群眾發(fā)生沖突，馬嘉理開槍打死多名群眾，憤怒的山民將馬嘉理及其隨員擊斃，將探路隊逐回緬甸。是謂“馬嘉理事件”。英國即以此作文章，立即給清政府施加壓力。

1876年9月13日，李鴻章被迫與英國公使威妥瑪簽訂《煙臺條約》、《入藏探路專條》。除賠款、謝罪外，允許英國人開辟印藏交通。西藏入口由此向英國敞開。英國第一次武裝侵略西藏1884年，英國派武裝隊伍闖入西藏，1886年又派大批軍隊集結(jié)西藏亞東以南邊境。西藏噶廈地方政府派藏軍在熱納宗隆吐山建卡設(shè)防。英國借口藏軍侵入錫金境內(nèi)，要求清政府下令藏軍限期撤離。清政府懼怕戰(zhàn)事，要求藏軍撤卡撤兵。西藏噶廈地方政府對清政府的做法很不滿，駐藏大臣文碩也堅持熱納宗屬中國領(lǐng)土，支持西藏抗英。

1888年3月20日，英軍悍然向駐守隆吐山的藏軍發(fā)動進攻，被藏軍擊退。

3月21日清晨英軍再次進犯，藏軍斃傷英軍約百人。

3月25日，英軍又大舉進攻，藏軍傷亡重大，被迫撤至亞東帕里等地，隆吐山失守。清政府將文碩革職，任命升泰為新的駐藏幫辦大臣，并派總稅務司英國人赫德之弟赫政充任助手。但西藏噶廈地方政府仍組織僧俗民眾1萬多人開赴前線，在6月至10月間同英軍數(shù)次作戰(zhàn)，力圖收回隆吐山。升泰下令藏軍待命帕里，不許反擊，隆吐山之戰(zhàn)終告失敗。英軍越過則里拉山口，深入亞東仁青崗、春丕等地。第一次侵藏戰(zhàn)爭結(jié)束。戰(zhàn)爭結(jié)束后，清政府派升泰赴亞東與英方會談。

1890年和1893年，清政府與英國先后簽訂《藏印條約》、《藏印續(xù)約》，承認錫金歸英國保護，開放亞東為商埠，英國在亞東享有治外法權(quán)以及進口貨物五年不納稅等特權(quán)。從此，英國侵略勢力伸進了西藏。