共濟(jì)會發(fā)源于中世紀(jì)的石匠行會。

行會對行業(yè)施行薪資劃分、學(xué)徒培訓(xùn)，以及人事任免等職責(zé)。在早期的近代歐洲，石匠需要學(xué)習(xí)勘測、幾何、算術(shù)，以至泥瓦工。高級石匠則擔(dān)任了建筑師和工程師的角色，比大部分商販掙得還要多。在會內(nèi)獲得晉升則意味著權(quán)威的鞏固，從學(xué)徒成長為高工需要經(jīng)歷各類儀式。為方便做生意，石匠們炮制了一套上溯到古埃及的詳盡的行業(yè)歷史。行會同時也是社會組織，會員在分會里飲酒小聚。(“l(fā)odge分會”一詞原指工地上的工棚。) 出于經(jīng)濟(jì)上的需要，從17世紀(jì)早期開始，外界人士可以付費(fèi)入會。這些額外吸納的成員通常對數(shù)學(xué)和古物頗有興趣，且都受過良好教育。在正經(jīng)八百的石匠們“鑿石塊、立垂線”的同時，這幫紳士會員們則在“守秘密、崇道德、尊友誼”。

17世紀(jì)末，隨著行會被廢棄，熱忱好學(xué)的謙謙君子占了共濟(jì)會會員的絕大多數(shù)。 18世紀(jì)時，共濟(jì)會從英國迅速擴(kuò)張到了海外，并隨著城市化進(jìn)程，有了越來越多的會員。共濟(jì)會分會和普通俱樂部不乏相似之處：都有定期的講座聚會和聚餐活動。但共濟(jì)會的會內(nèi)儀式尤其神秘玄奧，和俱樂部有本質(zhì)上的區(qū)別。但至少在理論方面，它又秉持著世俗化、無黨派和人人平等的理念。

1723年的一份手冊要求分會須“為會員彼此間建立真正的、無隔閡的友誼”。成員關(guān)系不受各類派別影響，會內(nèi)也禁止談?wù)撜巍Ｖ挥械玫椒謺蓡T一致承認(rèn)的“真正富有裨益和個人美德的事物”才能談及。追求世界大同、追求進(jìn)步、追求盡善盡美的啟蒙思想，為早期的共濟(jì)會文學(xué)注入了活力。他們認(rèn)為，知識能夠緩和階級矛盾和國家分化，實現(xiàn)團(tuán)結(jié)一致。 不過共濟(jì)會并沒有人們想象的那么包容，它對女性和工薪階層而言難以企及。盡管如此，共濟(jì)會分會讓上流社會和受過良好教育的專業(yè)人士共聚一堂，這在過去是不可想象的。共濟(jì)會還為高級中產(chǎn)階級提供了創(chuàng)造有關(guān)平等、世俗化和美德的啟蒙價值觀的機(jī)會。史學(xué)家Margaret Jacob認(rèn)為，共濟(jì)會會員們繳納會費(fèi)、宣誓效忠、選舉、辯論并任免官員，各分會實際上承擔(dān)了“政治學(xué)堂”和“公民參與實驗室”的角色。如今，共濟(jì)會的美國會員人數(shù)從1959年的410萬下降到了有史以來最低的110萬，反映了公民參與各類社團(tuán)的熱情總體下降。在對當(dāng)代共濟(jì)會的研究中，社會學(xué)家J. Scott Kenney提到，現(xiàn)在共濟(jì)會會員入會是為了尋求更深刻的人生意義。某種程度上可以將其視作當(dāng)今禮崩樂壞的解藥。