先秦至秦漢 現(xiàn)在所說的岳陽地區(qū)早在3000多年以前就有人居住。

夏商為荊州之域、三苗之地。春秋屬楚，亦為麋、羅二國地，戰(zhàn)國時(shí)仍為楚地。周敬王時(shí)期在此修筑西糜城，為岳陽境內(nèi)筑城之始。秦滅六國，推行郡縣制，岳陽大部分地區(qū)隸屬長沙郡羅縣。西漢時(shí)，今岳陽、臨湘及平江、湘陰、汨羅分屬長沙國（長沙郡改）下雋縣和羅縣，今華容縣則屬南郡華容縣和武陵郡孱陵縣。東漢改長沙國為長沙郡，分羅縣東部今平江一帶建漢昌縣。建安十五年（210年），孫權(quán)將漢昌、下雋等縣建為漢昌郡，郡治在今平江縣金鋪觀，這是岳陽市建郡之始。黃龍?jiān)辏?29年），分孱陵縣南部今華容縣一帶置南安縣，并撤消漢昌郡，改漢昌縣為吳昌縣。后魯肅在此修巴丘城。兩晉時(shí)期 晉武帝太康元年（280年），分下雋縣西部今岳陽、臨湘一帶建巴陵縣?；莸墼翟辏?91年）分長沙郡北部新置建昌郡，轄蒲圻、下雋、吳昌、巴陵四縣，郡治設(shè)于巴陵縣城。而南安縣則屬南平郡（南郡改）。咸康元年（335年），廢建昌郡，仍并入長沙郡。南朝宋元嘉十六年（439年），分長沙郡北部的巴陵、蒲圻、下雋縣和江夏郡的沙陽縣置巴陵郡?？ぶ卧O(shè)在巴陵城，從此岳陽城區(qū)一直作為郡治所。但吳昌、羅縣仍屬長沙郡，安南縣（南安縣改）仍屬南平郡。后分羅縣等地置湘陰縣，齊時(shí)屬長沙郡。梁時(shí)又分羅縣、吳昌縣新置玉山縣、岳陽縣（非今岳陽縣）、湖濱縣，并以此五縣及湘陰縣建岳陽郡?？ぶ卧O(shè)岳陽（今汨羅長樂鎮(zhèn)）。隋唐時(shí)期 隋文帝開皇九年（589年），廢郡為州，撤消吳昌縣、湖濱縣，并入羅縣；又廢岳陽郡，將玉山縣、湘陰縣并入岳陽縣，改岳陽縣為湘陰縣。并廢除巴陵郡，建為巴州。隋開皇十一年（591年），改巴州為岳州。開皇十八年（598年）改安南縣為華容縣，隸屬岳州，華容至此列入岳陽市范圍。至此，岳州轄巴陵、羅縣、湘陰、華容及沅江五縣，今岳陽各縣（市）全部歸屬一州。唐高祖時(shí)，羅縣并入湘陰縣。中宗時(shí)分湘陰東部設(shè)昌江縣，仍屬岳州。五代時(shí)后唐改昌江為平江縣。宋元時(shí)期 宋太宗時(shí)將湘陰縣改屬潭州。不久分巴陵縣東北部建為王朝縣，后改稱臨湘縣，仍屬岳州。哲宗時(shí)將沅江縣改屬鼎州，岳州轄巴陵、臨湘、平江、華容四縣。紹興二十五年（1155年），因政府惡名同岳飛姓，改岳州為純州，旋恢復(fù)舊稱。元至元十三年（1276年），改岳州為岳州路。唯湘陰屬潭州。明清時(shí)期 明太祖洪武二年（1369年），改岳州路為岳州府。洪武三十年（1397年），將常德府所屬的澧州（轄安鄉(xiāng)、石門、慈利等縣）改屬岳州府。清朝仍稱岳州府。雍正年間，因岳州府所屬遼闊，中隔洞庭，有鞭長莫及之慮，遂將湖西的澧州分出。清采取省道府縣四級制，湖南省設(shè)四道，岳州府屬岳常澧道，光緒二十五年（1899年），屈服于英國的壓力，清政府開辟岳州為通商口岸，將原駐常德的岳常澧道，移駐岳州。民國時(shí)期 民國二年（1913年）廢府存縣，改巴陵縣為岳陽縣。民國五年（1916年）全省分為三道，岳陽、臨湘、平江、湘陰（包括今汨羅）、華容縣均屬湘江道。民國十一年（1922年）廢除道制，各縣均直屬湖南省。民國二十六年（1937年）12月湖南設(shè)立九個(gè)行政督察區(qū)（后增為十區(qū)）。第一行政督察區(qū)駐岳陽，轄岳陽、臨湘、平江、湘陰、長沙、瀏陽、湘潭、醴陵、益陽、寧鄉(xiāng)十縣（后調(diào)整為八縣，將益陽、寧鄉(xiāng)劃出）。華容縣屬第四行政督察區(qū)。中華人民共和國時(shí)期 中華人民共和國成立后，劃湖南省為十個(gè)專員公署，岳陽、臨湘、平江和湘陰屬長沙專區(qū)，華容縣屬常德專區(qū)（后改屬益陽專區(qū)）。

1952年，長沙專區(qū)改稱湘潭專區(qū)。

1960年分岳陽縣設(shè)立岳陽市，1962年撤消，仍劃歸岳陽縣。

1964年，又從湘潭專區(qū)劃出岳陽、平江、臨湘、湘陰及益陽專區(qū)的華容縣設(shè)立岳陽專區(qū)，專員公署駐岳陽。

1966年，分湘陰縣東部建汨羅縣。

1970年岳陽專區(qū)改稱岳陽地區(qū)，地區(qū)仍駐岳陽縣。

1975年，恢復(fù)岳陽市，屬岳陽地區(qū)。

1981年10月，撤銷岳陽縣，并入岳陽市。

1983年2月，岳陽市升為地級市，由省直轄；重新設(shè)立岳陽縣；撤銷岳陽地區(qū)，所屬的汨羅、平江、華容、臨湘4縣劃歸岳陽市；湘陰縣劃歸長沙市。同年7月，恢復(fù)岳陽地區(qū)，轄長沙市的湘陰縣和岳陽市的汨羅、平江、華容、臨湘4縣，駐岳陽市。

1984年，岳陽市內(nèi)設(shè)3區(qū)：南區(qū)、北區(qū)、郊區(qū)。

1986年1月撤消岳陽地區(qū)，實(shí)行市管縣，將原地區(qū)各縣劃歸岳陽市。

1987年，撤消汨羅縣，改設(shè)汨羅市。

1992年撤銷臨湘縣，設(shè)立臨湘市。

1996年，擴(kuò)大城區(qū)范圍，撤消南區(qū)、郊區(qū)，設(shè)岳陽樓區(qū)、君山區(qū)；北區(qū)更名為云溪區(qū)。