紋身在中國(guó)，起碼可以上溯三千五百年，被用與刑法上，稱為“墨刑”。

紋身的前身是刺青，是在紋身機(jī)還未出現(xiàn)時(shí)，用針沾墨水在身上一針一針把圖案刺上去，圖案多以社會(huì)風(fēng)氣較重的兵將、龍虎為主，很多人是在監(jiān)獄里面做的，因?yàn)榇糖嘀挥泻谏皇菍ｉT的紋身顏料，時(shí)間長(zhǎng)了顏色會(huì)發(fā)藍(lán)發(fā)青，所以又叫刺青。先秦時(shí)代以來黥刑就是在犯人臉上刺字作警示。在古代典籍中，曾出現(xiàn)紋身、鏤身、扎青、點(diǎn)青、雕青等故事，如岳母刺字?！端疂G傳》中，至少就有三個(gè)身滿刺青的重要角色：花和尚魯智深、九紋龍史進(jìn)與浪子燕青。古埃及更利用刺青來畫分社會(huì)地位，英國(guó)維多利亞時(shí)代的婦女流行在唇部文上紅色，類似現(xiàn)代的文唇、文眉等永久性彩妝的美容方式。于是刺青開始慢慢脫離由部份的刑罰讓人對(duì)刺青產(chǎn)生負(fù)面的印象，演變成個(gè)人裝飾的一種，在許多文化中，刺青是一種傳統(tǒng)，也是社會(huì)階級(jí)與地位的象征。而文身是在刺青基礎(chǔ)上發(fā)展而來，采取電動(dòng)紋身機(jī)，專門的色料，顏色豐富，圖案也比較多。隨著社會(huì)的發(fā)展紋身已經(jīng)成為一個(gè)多學(xué)科的綜合藝術(shù)形式。古代紋身早期使用墨水或者植物萃取汁作為染料，使用銀針刺扎來上色。