馬爾薩斯的基本論題是人口增長(zhǎng)有超過(guò)食物供應(yīng)增長(zhǎng)趨勢(shì)的思想。

馬爾薩斯在他最初發(fā)表的論著中，用相當(dāng)嚴(yán)格的形式表述了這種思想，認(rèn)為人口有幾何增長(zhǎng)的趨勢(shì)（即按指數(shù)增長(zhǎng)的趨勢(shì)，如級(jí)數(shù)1，2，4，8，16……），而食物供應(yīng)只有算術(shù)增長(zhǎng)的趨勢(shì)（即按直線性增長(zhǎng)的趨勢(shì)，如級(jí)數(shù)1，2，3，4，5……）。馬爾薩斯在他后來(lái)的幾種版本的書(shū)中，用不那么嚴(yán)格的形式重述了他的主題，只指出人口會(huì)有無(wú)限增長(zhǎng)的趨勢(shì)，直至到食物供應(yīng)的極限為止。馬爾薩斯從他這部論著的兩種形式中得出結(jié)論：大多數(shù)人注定要在貧困中和在饑餓的邊緣上生活。從長(zhǎng)遠(yuǎn)的觀點(diǎn)來(lái)看，任何技術(shù)進(jìn)展也不能改變這種趨勢(shì)，因?yàn)槭称饭?yīng)增加必然要受到限制，而“人口指數(shù)無(wú)限地大于地球?yàn)槿祟?lèi)生產(chǎn)物質(zhì)的指數(shù)”。但是可以用某種其它方法來(lái)抑制人口的增長(zhǎng)嗎？當(dāng)然可以。戰(zhàn)爭(zhēng)、瘟疫和其它災(zāi)難經(jīng)?？梢詼p少人口，這些禍患顯然是以痛苦的代價(jià)來(lái)減少人口過(guò)剩所造成的威脅。馬爾薩斯認(rèn)為，避免人口過(guò)剩的較好的辦法是“道德限制”，看來(lái)他這話的意思是把實(shí)行晚婚、婚前守潔和自愿限制同房的頻率等方法結(jié)合起來(lái)。但是馬爾薩斯是個(gè)現(xiàn)實(shí)主義者，他認(rèn)識(shí)到大多數(shù)人不會(huì)實(shí)行這樣受限制的方法。他斷定人口過(guò)剩實(shí)際上的確無(wú)法避免，因而貧困幾乎是大多數(shù)人不可擺脫的厄運(yùn)。這是一個(gè)多么悲觀的結(jié)論！雖然馬爾薩斯本人從未提倡過(guò)用避孕方法控制人口，但是這一政策的提出卻是他基本思想的必然結(jié)果。第一個(gè)公開(kāi)提倡用避孕方法來(lái)防止人口過(guò)剩的人是頗有影響的英國(guó)改革家弗朗西斯·普萊斯。普萊斯讀過(guò)馬爾薩斯的論著，深受影響。

1822年他寫(xiě)了一本提倡避孕的書(shū)，還在工人階級(jí)當(dāng)中宣傳節(jié)育知識(shí)。在美國(guó)，查爾斯·諾爾頓博士于1832年發(fā)表了一部有關(guān)避孕的書(shū)。第一個(gè)“馬爾薩斯同盟會(huì)”于十九世紀(jì)六十年代成立，計(jì)劃生育的倡導(dǎo)者們?cè)诓粩嗟刳A得信徒。由于馬爾薩斯本人以道德為依據(jù)不贊成使用避孕方法，因此用避孕手段來(lái)控制人口的倡導(dǎo)者們通常被稱(chēng)為是新馬爾薩斯主義者。馬爾薩斯學(xué)者對(duì)經(jīng)濟(jì)學(xué)也有著重要的影響。受馬爾薩斯影響的經(jīng)濟(jì)學(xué)家斷定：在正常的環(huán)境下，人口過(guò)剩使工資不會(huì)大大地高于維持生計(jì)的水平。著名的英國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家大衛(wèi)·李嘉圖（他是馬爾薩斯的親密朋友）說(shuō)：“勞動(dòng)的自然價(jià)格就是必須使勞動(dòng)者能夠共同生存，即使人類(lèi)不增不減永世長(zhǎng)存的價(jià)格”。這個(gè)學(xué)說(shuō)一般被稱(chēng)為“工資鋼鐵定律”，為馬克思所接受，成為他剩余價(jià)值學(xué)說(shuō)的一個(gè)主要成份。馬爾薩斯的觀點(diǎn)還影響著生物學(xué)的研究。查理·達(dá)爾文說(shuō)他讀過(guò)《人口原理》，該書(shū)為他的進(jìn)化論提供了一個(gè)重要的環(huán)節(jié)。

1766年，馬爾薩斯出生在英國(guó)薩里郡多金附近。他就讀于劍橋大學(xué)耶穌學(xué)院；是一位優(yōu)秀的學(xué)生。他畢業(yè)于1788年，同年被委任為英國(guó)國(guó)教牧師。

1791年他獲得碩士學(xué)位，1793年成為耶穌學(xué)院的一名牧師。馬爾薩斯的名著第一版本最初發(fā)表時(shí)沒(méi)有署名，但是由于擁有廣泛的讀者，使他一鳴驚人。這部名著的較長(zhǎng)版本發(fā)表于五年后的1803年。這部書(shū)經(jīng)過(guò)反復(fù)修訂和增補(bǔ)，1826年出版問(wèn)世。

1804年馬爾薩斯結(jié)婚，當(dāng)時(shí)他已經(jīng)38歲了。

1805年他被任為海利伯利東印度公司學(xué)院歷史和政治經(jīng)濟(jì)學(xué)教授，他在余生中一直擔(dān)任此職。馬爾薩斯還寫(xiě)過(guò)幾本經(jīng)濟(jì)學(xué)論著，其中最重要的是《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)原理》（1802年）。該書(shū)影響了后來(lái)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家，特別是二十世紀(jì)的重要人物約翰·海納德·凱斯。馬爾薩斯晚年享有很多榮譽(yù)。

1834年他在美國(guó)巴斯去世，終年六十八歲。他的三個(gè)孩子有兩個(gè)在他死后還活著，他沒(méi)有孫子和孫女。由于在馬爾薩斯去逝很久以后避孕法才普遍使用，所以時(shí)常有人提出馬爾薩斯沒(méi)有真正的影響。我認(rèn)為這種看法是不正確的。第一，馬爾薩斯的思想對(duì)也許是十九世紀(jì)最有影響的兩位思想家——查理·達(dá)爾文和卡爾·馬克思都有著強(qiáng)烈的影響。第二，雖然新馬爾薩斯主義者的政策并未直接被大多數(shù)人所采用，但是他們的建議卻未受到忽略，他們的思想永未枯竭。今日的節(jié)育運(yùn)動(dòng)是馬爾薩斯在自己生活的時(shí)代中所倡導(dǎo)的運(yùn)動(dòng)的繼續(xù)。在其他方面治理有方的國(guó)家有可能會(huì)吃人口過(guò)剩的苦果，最先提醒人們注意這一問(wèn)題的并不是馬爾薩斯。這一問(wèn)題在以前就被其他幾位哲學(xué)家提出來(lái)過(guò)。馬爾薩斯自己就指出柏拉圖和亞里士多德都探討過(guò)這個(gè)問(wèn)題。實(shí)際上他摘章截句地引用過(guò)亞里士多德的話：“……如果在一般國(guó)家中每個(gè)人都有想生多少孩子就生多少孩子的自由，其必然的結(jié)果肯定就是貧困?！钡羌词柜R爾薩斯的基本思想并不完全新穎獨(dú)特，人們也不應(yīng)該低估他的重要性。柏拉圖和亞里士多德只不過(guò)是隨便提到了這種思想，而他們有關(guān)這個(gè)論題的簡(jiǎn)短評(píng)說(shuō)大體上被忽略了。是馬爾薩斯詳盡地闡述了這種思想，并廣泛地為這個(gè)課題大寫(xiě)文章；更重要的是，馬爾薩斯首次強(qiáng)調(diào)人口過(guò)剩問(wèn)題的極其重要性，并使其引起了知識(shí)界的注意。