目前已知最早的獅類祖先的化石在非洲東部的 Olduvai 峽谷中北發(fā)現(xiàn)，是在距今大約150萬年前的早更新世，那是一種類似。

Panthera gombaszoegensis 的食肉動物，它的骨骼結(jié)構(gòu)兼有現(xiàn)今獅子和虎的共同特征，被稱為原始獅(Panthera leo fossilis)。到了距今50萬年前，這些原始獅開始從東非草原向四處擴散，由于對不同環(huán)境的很好適應(yīng)，其中一些成員開始“走出非洲”并獨立演化。進入亞洲東北部的成員演化成了楊氏虎（Panthera youngi）,那是一類略小于洞獅及美洲擬獅的貓科食肉動物。譯名中雖然有“虎”字，但楊氏虎與起源于中國的現(xiàn)代虎類以及劍齒虎類卻不是同源，并且與二者共存了相當(dāng)長的時間，藉著對環(huán)境的高度適應(yīng), 楊氏虎在距今約35萬年前曾在包括周口店在內(nèi)的中國東北部廣泛分布。進入歐洲的原始獅（Panthera leo fossilis）適應(yīng)了山地和寒冷的氣候，進化成洞獅(Panthera leo spelaea)，一些學(xué)者推斷美洲擬獅(Panthera leo atrox)可能就是洞獅中的某些成員通過亞洲北部的白令大陸橋，進入美洲大陸單獨演化而成。同樣，留在非洲的原始獅通過相應(yīng)演化，也出現(xiàn)過一些已絕滅的特化分支，進化出現(xiàn)代非洲獅和亞洲獅，它們是非洲獅在距今更近的時候再次進入亞洲而成。在距今30萬到10萬年期間，洞獅(Panthera leo spelaea) 的足跡遍布歐洲北部和中部的草原和荒漠、半荒漠地區(qū)。不過很明顯，它們不太適應(yīng)密集的森林或較深的雪原。洞獅化石在歐洲最西分布達英倫三島，最東到西伯利亞的 Alazeya 河流域，它們的主要獵物可能是馬、駱駝、猛犸幼崽和各類野牛，也許就是追蹤這些獵物，它們中的一支通過了冰河時期的白令大陸橋，進入了陌生的北美草原，更廣闊的環(huán)境迫使它們演化出長長的四肢，以利更快的奔馳，美洲擬獅出現(xiàn)了。當(dāng)時北美草原的環(huán)境及食物狀況可能大大優(yōu)于歐亞大陸，美洲擬獅的擴張顯得非常迅速和順利，它們從阿拉斯加向東進入育空地區(qū)，向南穿過威斯康星平原直達佛羅里達、墨西哥甚至是秘魯南方的山地。與洞獅的習(xí)性一樣，相當(dāng)密集的森林使得它們始終沒有進入加拿大東部和美國東北部地區(qū)。進入育空的美洲擬獅們在狩獵中難免要與別的食肉猛獸發(fā)生沖突，諸如巨型短面熊和體形類熊的似劍虎（Homotherium），成群恐狼的騷擾也不可不防。不過，憑著強大的力量和速度，美洲擬獅往往占得上風(fēng)。不少學(xué)者推測，與現(xiàn)代非洲獅一樣，美洲擬獅也是營群居生活、群居狩獵的社會化動物。然而, 也有學(xué)者寧愿相信它們是單獨或成對狩獵。他們的依據(jù)恰恰來自La Brea 瀝青坑，那里發(fā)現(xiàn)的美洲擬獅的個體中，雌雄的數(shù)量相當(dāng)，這一點與現(xiàn)代非洲獅(Panthera leo leo)大不相同。也許與洞獅和現(xiàn)代東北虎一樣，美洲擬獅較好地適應(yīng)了育空地區(qū)寒冷的氣候，它們住在洞穴或峽谷中，并以干燥的草來鋪墊它們的窩。依照美洲擬獅的解剖構(gòu)造，至少能像非洲獅一樣，在追擊獵物時能達到每小時 48 km 的速度。與美洲劍齒虎一樣，它們最主要的獵物仍是野牛，1979年，在阿拉斯加Fairbanks發(fā)現(xiàn)的冰凍的野牛尸體，據(jù)專家考證，該野牛就是于36000年前被美洲擬獅所捕殺。馬類、叉角羚甚至較小的猛犸也在它們的食譜上，遠古人類呢？不過，在美國愛達荷州一處古印地安遺跡中發(fā)現(xiàn)，在距今10，300年前，古印地安人曾捕獵并殺死過美洲擬獅。