歷史簡(jiǎn)單劃分為四個(gè)時(shí)代：史前、上古、中世、近代，此外還可加上現(xiàn)代。

史前”一詞，是英國(guó)學(xué)者丹尼爾*威爾遜發(fā)明的。他在1851年的《蘇格蘭考古及史前學(xué)年鑒》中首先使用了“史前”（PREHISTORY）一詞。所謂“史前時(shí)期”，就是指人類人類社會(huì)的文字產(chǎn)生以前的歷史時(shí)期。史前時(shí)期的年代范圍是文字為出現(xiàn)前的人類歷史。而世界各地文字的出現(xiàn)有早有晚。所以世界各地史前考古學(xué)研究的下限也不同。如在古埃及史前時(shí)期終止于公元前3000年代后半期，中國(guó)的史前時(shí)期終止于公元前21世紀(jì)。一般說(shuō)來(lái)，中國(guó)的史前時(shí)期，大體上包括新石器時(shí)代和舊石器時(shí)代，而歐洲的大部分地區(qū)和非洲的大部分地區(qū)，史前時(shí)期除包括石器時(shí)代以外，還要延續(xù)到早期的鐵器時(shí)代。