恐鳥一般被認(rèn)為在18世紀(jì)中期數(shù)量飛速下降，到了1800年代幾乎蹤跡全無，估計(jì)于1850年代左右徹底滅絕，雖然有一些未被證實(shí)目擊報(bào)告顯示有零星的恐鳥躲藏在新西蘭某個(gè)偏僻的角落直到20世紀(jì)。

恐鳥是數(shù)種新西蘭歷史上生活的巨型而不能飛行的鳥之一，最初由英國著名的解剖學(xué)家歐文（恐龍的命名者）命名，意思是“令人恐懼的大鳥”。根據(jù)從博物館收藏所復(fù)原的DNA，已知有十種大小差異不同的種類，包括2種身體龐大的恐鳥，其中以巨型恐鳥最大，高度可達(dá)3米，比現(xiàn)在的鴕鳥還要高。小型的恐鳥則只有火雞大小。身高平均約3米的巨型恐鳥中，最大的個(gè)體高約3.6米，體重約250千克。在300多萬年以前，巨型恐鳥可稱得上世界第一高鳥。雖然上肢已經(jīng)退化，但恐鳥的身軀肥大，下肢粗短。盡管下肢發(fā)達(dá)，龐大的身軀使得恐鳥的奔跑能力遠(yuǎn)不及鴕鳥。