狹義的普通法以判例法為特征，最初是由英國(guó)皇家法院在司法實(shí)踐中發(fā)展起來(lái)的，它是普通法法系國(guó)家和地區(qū)最主要的法律淵源。

判例是指法院先前對(duì)具體案件所作的判決，毫無(wú)疑問(wèn)，在所有文明國(guó)家都存在這種判決，而且，判決一經(jīng)生效，便對(duì)該案件的當(dāng)事人發(fā)生效力。但在普通法法系國(guó)家，一項(xiàng)判決還具有特殊的意義，不僅對(duì)特定案件具有直接的效力，而且成為后來(lái)法院處理相同或相似案件所應(yīng)遵循的先例。從而每一類(lèi)相似的案件判決都形成了前后相聯(lián)系的鏈條。但聯(lián)系這種鏈條的要素并不是判決本身，而是判決中所含蘊(yùn)的法律規(guī)則。它是先前同類(lèi)判決中所含法律的繼續(xù)，又是未來(lái)類(lèi)似案件判決的法律基礎(chǔ)。通過(guò)這種方式，形成了具有特色的判例法體系。