大學(xué)的釋義有三：

一、泛指實施高等教育的學(xué)校，指提供教學(xué)和研究條件和授權(quán)頒發(fā)學(xué)位的高等教育機關(guān)，包括高等?？茖W(xué)校、學(xué)院、綜合性大學(xué)等。

二、特指多科系的高等學(xué)校，一般設(shè)有哲學(xué)社會科學(xué)（文科）和自然科學(xué)（理科、工科）方面的各種專業(yè)。如：北京大學(xué)、復(fù)旦大學(xué)。

三、 太學(xué)?！抖Y記·王制》：“小學(xué)在公宮南之左，大學(xué)在郊。”《大戴禮記·保傅》：“束發(fā)而就大學(xué)，學(xué)大蓺焉，履大節(jié)焉。” 盧辯 注：“大學(xué)，王宮之東者。束發(fā)，謂成童。”《漢書·禮樂志》：“古之王者莫不以教化為大務(wù)，立大學(xué)以教於國，設(shè)庠序以化於邑。” 上古和封建時代“大學(xué)”一詞除了指儒家經(jīng)典四書之一的《大學(xué)》外，還指聚集在特定地點整理、研究和傳播高深領(lǐng)域知識的機構(gòu)。根據(jù)文獻記載，大學(xué)作為一種具有高等教育職能的機構(gòu)，可以追溯到五帝時期的成均和上庠；董仲舒：“五帝名大學(xué)曰成均，則虞癢近是也”。虞舜時成立上庠，“上庠”即“高等學(xué)校”的意思；鄭玄：“上庠為大學(xué)，在王城西郊?！币院笙某臇|序，商朝的瞽宗，周朝的辟雍，是當時位于京師的最高學(xué)府。皇朝帝國時代北京國子監(jiān)辟雍殿到了漢朝，中央設(shè)立太學(xué)，為最高學(xué)府，而地方也開始設(shè)立郡學(xué)、州學(xué)、府學(xué)、縣學(xué)等供同齡學(xué)生學(xué)習(xí)的的地方官辦高等學(xué)校，相當于不同階級的公立大學(xué)，低階大學(xué)學(xué)業(yè)出色的學(xué)生可以進至高階大學(xué)學(xué)習(xí)。隋唐以后太學(xué)改為國子監(jiān)，唐朝以后出現(xiàn)書院。書院可以分為大學(xué)部、小學(xué)部，有些并不嚴格區(qū)分，有官辦，有私立，不少是私辦官助。白鹿洞書院、岳麓書院、應(yīng)天府書院、嵩陽書院、石鼓書院、茅山書院等都是著名書院的代表。中國傳統(tǒng)的學(xué)校以培養(yǎng)公共政治服務(wù)的官員仕人以及從事文化教育的文人為主，偏重儒學(xué)人文教育。另外，還有專門學(xué)科部或者?？菩缘母叩冉逃龣C構(gòu)。南朝宋時設(shè)有儒學(xué)館、玄學(xué)館、文學(xué)館、史學(xué)館，合并后分儒、道、文、史、陰陽五部學(xué)。唐朝的國子監(jiān)設(shè)有律學(xué)館、書學(xué)館、算學(xué)館。明朝時設(shè)有專門培養(yǎng)外交翻譯人才的四夷館。此外還有兼具人才培養(yǎng)功能的專門性的科研及應(yīng)用服務(wù)機構(gòu)，如醫(yī)學(xué)領(lǐng)域的太醫(yī)館等，天文歷法領(lǐng)域的司天監(jiān)或者欽天監(jiān)等。還出現(xiàn)過綜合性的學(xué)術(shù)研究機構(gòu)，如南朝之宋朝設(shè)立的華林學(xué)省，相當于后來的中央研究院。近現(xiàn)代清朝時武漢大學(xué)的學(xué)堂教室到了清末，隨著近代科學(xué)技術(shù)從e799bee5baa6e997aee7ad94e58685e5aeb931333365633963西方傳入中國，開始出現(xiàn)以近代科技教育為主的新式學(xué)校。清政府頒布癸卯學(xué)制后，中國開始大量興辦新式學(xué)堂，初期主要借鑒日本，“大學(xué)”的現(xiàn)代意思則是由此而來，不少師資也直接從日本聘來。舊式學(xué)校或廢止，或改為新式學(xué)堂。高等綜合學(xué)堂名稱先后統(tǒng)一稱為“大學(xué)堂”、“大學(xué)校”， 以后稱為“大學(xué)”。 成立后，許多學(xué)者從歐美大學(xué)留學(xué)歸國后在國內(nèi)大學(xué)任教，因此更多直接借鑒歐美大學(xué)。北洋政府時期制定了壬戌學(xué)制。國民政府成立后，為了體現(xiàn)大學(xué)的綜合性，曾一度規(guī)定具有三個以上學(xué)院的高校才能稱為“大學(xué)”。北洋大學(xué)堂是第一所稱為“大學(xué)堂”的大學(xué)；也是中國第一所國立西式大學(xué)。而在澳門的圣保羅書院則是在中國土地上的第一所西式高校，建于明末。戊戌變法中成立的京師大學(xué)堂，在北洋政府時其改稱為北京大學(xué)，而香港大學(xué)亦以大學(xué)為名，自此＂大學(xué)＂便成為高校的名標。中華人民共和國初期實行蘇聯(lián)式教育體制，進行了院系調(diào)整。1978年改革開放以后，一方面有些方面恢復(fù)到院系調(diào)整前的特征，另一方面又有新的發(fā)展。如今，既有專門性的大學(xué)，也有綜合性的大學(xué)，既有公立大學(xué)，也有民辦大學(xué)。