第三等級(jí)也稱之為市民等級(jí)，區(qū)別于當(dāng)時(shí)的第一等級(jí)教會(huì)僧侶和第二等級(jí)世俗貴族，1302年因?yàn)殡枇λ氖篮徒袒实陌l(fā)生沖突，為了取得支持，市民也被代表參加，至此市民地位得以確認(rèn)。

組成按照定義劃分，所有非教士非貴族的法國人，也就是占了法國人口比例絕大部分的農(nóng)民，工人，商人、軍人、手工藝者，地主以及資產(chǎn)階級(jí)，都是第三等級(jí)的組成部分。

1789年時(shí)第三等級(jí)已經(jīng)占到法國總?cè)丝诘?5%以上。但就是這個(gè)最廣泛最眾多的等級(jí)，享有的政治權(quán)力卻少得可憐。第三等級(jí)中有投票權(quán)的主要是家庭中的尊長，資產(chǎn)階級(jí)以及地主，他們盡管不是貴族，但有一定的財(cái)富基礎(chǔ)。中世紀(jì)時(shí)，農(nóng)奴沒有投票權(quán)，不屬于任何一個(gè)等級(jí)。傭人、流浪漢、手工藝人等就更不必說，他們的權(quán)利直到大革命后才顯現(xiàn)出來。這些被舊制度排除在外的“無產(chǎn)階級(jí)”是法國大革命，這個(gè)本是一場(chǎng)資產(chǎn)階級(jí)的革命的忠實(shí)追隨者，但在大革命后，資產(chǎn)階級(jí)通過納稅選舉制將這些人再次排除在投票制度之外。在舊制度中，婦女的地位是特殊的。在一定條件(主要是金錢的條件下)，寡婦和未婚女子都擁有選舉權(quán)，甚至被選舉權(quán)(取決于財(cái)富)，在議會(huì)中，她們處于一種候補(bǔ)投票者的地位。婦女們?cè)谧珜戧惽闀鴷r(shí)顯得很有參與性，如1789年的情況一樣。賦稅第三等級(jí)負(fù)擔(dān)了幾乎所有的稅賦。以農(nóng)民為例。一個(gè)農(nóng)民需要繳納的稅有：年貢(cens)：交給領(lǐng)主，一般并不多。田租(champart)：當(dāng)年收成的一部分，交給領(lǐng)主。雜稅：為使用領(lǐng)主的磨坊和壓榨機(jī)(榨油及榨葡萄釀酒等用的)交的稅。三十年稅：租地的農(nóng)民每隔三十年交給領(lǐng)主，以證明這塊地不是他自己的。換領(lǐng)主時(shí)也需交納。土地交易稅：農(nóng)民可以買賣租來的土地，但賣者需向領(lǐng)主交納地價(jià)的10%。繼承稅：租地的農(nóng)民去世后，如果他的兒子想繼承土地，就要向領(lǐng)主交納繼承稅。人頭稅：交給國王。什一稅：收成的10%，交給本堂神父。政治地位無論在行省議會(huì)還是三級(jí)會(huì)議上，第三等級(jí)都有一定的影響力，盡管并不是由于他們自身的力量。法國王室常常借助第三等級(jí)的力量來使前兩個(gè)等級(jí)屈服。此外，16世紀(jì)時(shí)的很多重要法令都是建立在第三等級(jí)的陳情書上的。第三等級(jí)在很長一段時(shí)間里被王室借用來抵御封建貴族和教會(huì)的力量。實(shí)際上，在革命前，第三等級(jí)主要是代表法律工作者的地方。

1614年，在187名第三等級(jí)代表中，只有三名資產(chǎn)家，兩個(gè)商人和一個(gè)工人，同時(shí)還有30名律師，58名軍官以及56名法庭官員。

1789年的三級(jí)會(huì)議中，587名第三等級(jí)的代表中包括了近200名律師。

1614年后，直到1789年，三級(jí)會(huì)議不再召開，但第三等級(jí)的地位仍體現(xiàn)在行省會(huì)議和特別議會(huì)中。并且，在路易十六統(tǒng)治時(shí)期，第三等級(jí)的成員在政府活動(dòng)中表現(xiàn)活躍，因?yàn)榍罢咴谶@方面的事務(wù)上不肯讓貴族插手。