冰河時(shí)期的成因，有各種不同說(shuō)法，但許多研究者認(rèn)為可能與太陽(yáng)系在銀河系的運(yùn)行周期有關(guān)。

有的認(rèn)為太陽(yáng)運(yùn)行到近銀心點(diǎn)區(qū)段時(shí)的光度最小，使行星變冷而形成地球上的大冰期；有的認(rèn)為銀河系中物質(zhì)分布不均，太陽(yáng)通過(guò)星際物質(zhì)密度較大的地段時(shí)，降低了太陽(yáng)的輻射能量而形成地球上的大冰期。

1、冰河時(shí)期（Ice Age）又稱(chēng)冰川期，指地球在某些年代里陸地和海洋都被冰層覆蓋的時(shí)期。這些冰封地帶比現(xiàn)在受冰封的地域廣闊得多。

2、在冰河時(shí)期，冰層覆蓋了世界上大片土地，這些地區(qū)的氣候非常寒冷；海洋里有很多冰塊，地面也凝結(jié)了厚厚的冰。同時(shí)，由于較多水分儲(chǔ)在冰塊中，各地的海平面便較低了。冰河時(shí)期時(shí)間可以維持超過(guò)一百萬(wàn)年，地球形成以來(lái)冰河時(shí)期曾出現(xiàn)過(guò)十一次，上一個(gè)冰河時(shí)期稱(chēng)為“大冰河時(shí)代”，發(fā)生于距今一萬(wàn)八千年前，結(jié)束于一萬(wàn)年前，當(dāng)時(shí)地球約三分之一的陸地被覆蓋在240米厚的冰層下。冰河時(shí)期期間，溫度下降，改變了地球表面的植物相和生物的生存環(huán)境，許多生物因此面臨滅亡或被迫遷移，只有能夠適應(yīng)環(huán)境的物種，才能幸存下來(lái)。

3、在稱(chēng)為前寒武紀(jì)（6億年前）和奧陶紀(jì)（約4.5億年前）末的兩個(gè)地質(zhì)時(shí)期之后，冰河時(shí)期出現(xiàn)。在今天的撒哈拉沙漠里仍可以看見(jiàn)奧陶紀(jì)冰河時(shí)期的遺跡——廣大地區(qū)的石頭上有被磨損的痕跡，那是冰塊經(jīng)過(guò)時(shí)留下的。科學(xué)家們認(rèn)為，地球在歷史上曾出現(xiàn)了8個(gè)冰河期。

4、冰河時(shí)期，在歐洲、亞洲北部和北美洲，很多地方都有大片冰雪覆蓋，而現(xiàn)在的冰帽和冰層就是那時(shí)剩下來(lái)的。冰層的移動(dòng)改變了陸地。冰層把大片的巖石刮光，刮下來(lái)的石屑就堆積在冰層邊緣，稱(chēng)為冰磧。到了氣候較暖的時(shí)期，冰雪融化，冰層范圍縮小，冰磧就留在地上，由冰層融化所流下來(lái)的水帶到其他地方。曾由冰覆蓋的山和盆地形成了很多新湖泊和新河道。