算上收集資料，共用了26年時(shí)間。

天啟元年（1621年），談遷28歲，談遷母親亡故，他守喪在家，讀了不少明代史書(shū)，覺(jué)得其中錯(cuò)漏甚多，因此立下了編寫(xiě)一部翔實(shí)可信符合明代歷史事實(shí)的明史的志愿。在此后的二十六年中，他長(zhǎng)年背著行李，步行百里之外。到處訪書(shū)借抄，饑?yán)婵蕳棧虚啈翡?，廣搜資料，終于卒五年之功而完成初稿。以后陸續(xù)改訂，不懈努力，六易其稿，撰成了百卷400多萬(wàn)字的巨著《國(guó)榷》。豈料書(shū)稿即將付印前（清順治四年1647年8月）書(shū)稿被小偷盜走，他每日以淚洗面，茶飯不思，夜難安寢?？墒牵麉s沒(méi)有放棄，并決定重新撰（zhuàn)寫(xiě)。當(dāng)時(shí)談遷已經(jīng)是個(gè)體弱多病的老人了。經(jīng)4年不懈努力，日夜奔波，終于完成新稿。