1973年，正在遼寧省興城縣白塔公社棗山大隊插隊的張鐵生被推薦參加大學考試。

6月30日，在理化考試時，他僅做了3道小題，其余一片空白，卻在試卷背面給“尊敬的領(lǐng)導”寫了一封信。在信中，張鐵生訴說了自己在集體利益與個人利益發(fā)生矛盾時的心理沖突，發(fā)泄他因不忍心放棄集體生產(chǎn)而躲到小屋里去復習功課，而導致文化考試成績不理想的不滿情緒。同年7月19日，《遼寧日報》以《一份發(fā)人深省的答卷》為題，刊登了張鐵生的信。編者按說：“張鐵生的理化這門課的考試，似乎交了白卷，然而對整個大學招生的路線問題，卻交了一份頗有見解、發(fā)人深省的答卷。”8月20日，《人民日報》又轉(zhuǎn)載了張鐵生的信，又另加編者按語“這封信提出了教育戰(zhàn)線上兩條路線、兩種思想斗爭的一個重要問題，確實發(fā)人深思。”隨后，全國各地報刊紛紛轉(zhuǎn)載，張鐵生一夜之間成了名噪全國的勇于交“白卷”的反潮流英雄?！八娜藥汀币换飳堣F生交“白卷”的行為贊不絕口。

1973年，張鐵生順利地被鐵嶺農(nóng)學院畜牧獸醫(yī)系錄取。

1975年，第四屆人大在北京召開，張鐵生當選為人大常委。江青、王洪文親自接見他，以示籠絡(luò)。

1975年8月張鐵生升任鐵嶺農(nóng)學院領(lǐng)導小組副組長、黨委副書記……從此，紅得發(fā)紫的張鐵生開始頻繁參加社會活動，成了綁在“四人幫”戰(zhàn)車上的一名打手……“四人幫”被粉碎后，張鐵生的政治靠山冰消雪融。

1983年3月23日，錦州市中級人民法院組成合議庭公審張鐵生反革命案件。

3月25日，該法院判處張鐵生15年徒刑，剝奪政治權(quán)利3年，刑期從1976年算起。張鐵生在遼寧省凌源監(jiān)獄里度過了漫長的刑期。

1991年10月，張鐵生出獄。而當時光流轉(zhuǎn)到2003年時，張突然又成了公眾視線中的新聞人物。這就緣于知音出版集團報屬《打工》雜志刊載的《昔日“白卷英雄”張鐵生成“千萬富翁”》這篇文章。由該雜志記者程龍華撰寫的文章刊出以后，全國各地的報刊網(wǎng)絡(luò)紛紛轉(zhuǎn)載，這篇文章的最大賣點就是“張鐵生成為千萬富翁”，但張鐵生說，這和事實不符，自己事實上并不是千萬富翁，“這個千萬富翁是記者程龍華自己算出來的”。并向法院提起了起訴。沈陽市沈河區(qū)法院已于2003年12月22日受理此案。