托爾斯泰1歲半喪母，10歲喪父，他由家里的親戚撫養(yǎng)成人。

1844年他進入喀山大學(xué)學(xué)習(xí)法律與東方語言，但是從未取得學(xué)位。

1847年他中斷學(xué)習(xí)回到亞斯納亞?博利爾納(ЯснаяПоляна)晴園，希望經(jīng)營晴園同時自行安排學(xué)業(yè)，他給貧苦農(nóng)民送茅草，但隨后就將大量時間花費在莫斯科圣彼得堡的社交場所中，終于欠下了一大筆賭債。

1851年托爾斯泰和他的兄長一共前往高加索當(dāng)兵，此時他可以嘗試寫作，對自己的行為進行分析。

1852年他參加了一場戰(zhàn)斗，表現(xiàn)勇敢，且發(fā)表了小說《童年》，透過小主人翁單純的內(nèi)心世界的細膩描寫，展示了一位聰穎、敏感兒童的精神成長過程。

1853年托爾斯泰讀到了屠格涅夫的《獵人筆記》，非常欽佩。

1854年托爾斯泰被調(diào)往多瑙河戰(zhàn)線，并參與了克里米亞戰(zhàn)爭中的塞瓦斯托波爾圍城戰(zhàn)，體會到了戰(zhàn)爭的殘酷。這段時間他繼續(xù)分析自己的成長歷程，寫成了《少年》和《青年》成為研究他思想成長的重要資料。并將自己的戰(zhàn)爭經(jīng)歷寫成《塞瓦斯托波爾故事集》，發(fā)表之后很受歡迎，他開始在文學(xué)界小有名聲，屠格涅夫和涅克拉索夫都對他抱有很高希望。

1855年11月托爾斯泰離開軍隊回到圣彼得堡，這一段時間他很矛盾，他重新投入娛樂圈子，酗酒好賭，而同時他自己又清楚的覺得不能再如此，并對別人類似的行為大加撻伐。這種偏激的個性使得他很快不被文學(xué)圈子所容。最典型的就是他與屠格涅夫。屠格涅夫性情溫和，使托爾斯泰對他抱有一種父輩的感情，非常贊賞他的天賦，希望他不要虛度光陰，認為如果他不浪費自己的天才的話將比任何人都有成就。青年的托爾斯泰有時候和對方相處很好，但是也常發(fā)生激烈的爭吵，最終導(dǎo)致兩人1861年的長達17年的決裂，在給朋友的信中說“屠格涅夫令人厭煩……他才華橫溢，但他就像一個依靠管道送水的噴泉，你始終擔(dān)心他會很快斷水枯竭?！鼻嗄陼r代托爾斯泰自幼就開始接受典型的貴族家庭教育。

1845年考入喀山大學(xué)東方語言系，攻讀土耳其、阿拉伯語，準(zhǔn)備當(dāng)外交官。期中考試不及格，第二年轉(zhuǎn)到法律系。他不專心學(xué)業(yè)，癡戀社交生活，同時卻對哲學(xué)，尤其是道德哲學(xué)發(fā)生濃厚的興趣，喜愛盧梭的學(xué)說及其為人，并廣泛閱讀文學(xué)作品。在大學(xué)時代，他已注意到平民出身的同學(xué)的優(yōu)越性。

1847年4月秋天為農(nóng)民子弟興辦學(xué)校。

11月起名義上在圖拉省行政管理局任職，次年12月被提升為十四品文官，實際上卻周旋于親友和莫斯科上流社會之間。但他漸漸對這種生活和環(huán)境感到厭倦，1851年4 月底隨同服軍役的長兄尼古拉赴高加索，以志愿兵身份參加襲擊山民的戰(zhàn)役，后作為“四等炮兵下士”在高加索部隊中服役兩年半。雖然表現(xiàn)優(yōu)異，但也有賴親戚的提攜才晉升為準(zhǔn)尉。

1854年3月，他加入多瑙河部隊。克里木戰(zhàn)爭開始后，自愿調(diào)赴塞瓦斯托波爾，曾在最危險的第四號棱堡擔(dān)任炮兵連長一職，并參加這個城市的最后防御戰(zhàn)。在各次戰(zhàn)役中，看到平民出身的軍官和士兵的英勇精神和優(yōu)秀品質(zhì)，加強了他對普通人民的同情和對農(nóng)奴制的批判態(tài)度。列夫?托爾斯泰托爾斯泰在高加索時開始創(chuàng)作，在《現(xiàn)代人》雜志上陸續(xù)《塞瓦斯托波爾故事》等小說。

1855年11月他從塞瓦斯托波爾來到彼得堡，作為知名的新作家受到屠格涅夫和涅克拉索夫等人的歡迎，并逐漸結(jié)識了岡察洛夫、費特、奧斯特洛夫斯基、德魯日寧、安年科夫、鮑特金等作家和批評家。在這里他以不諳世故和放蕩不羈而被視為怪人，他不喜愛荷馬和莎士比亞也使大家驚異。不久，他同車爾尼雪夫斯基相識，但不同意后者的文學(xué)見解。當(dāng)時德魯日寧等人提倡為藝術(shù)而藝術(shù)的所謂“優(yōu)美藝術(shù)”，反對所謂“教誨藝術(shù)”、實即革命民主派所主張的暴露文學(xué)。托爾斯泰傾向于德魯日寧等人的觀點 ，但又認為任何藝術(shù)不能脫離社會生活。至1859年，他同《現(xiàn)代人》雜志決裂。

1856年底以中尉銜退役。次年年初到法國、瑞士、意大利和德國游歷。法國的“社會自由”博得他的贊賞，而巴黎斷頭臺一次行刑的情景則使他深感厭惡。在瑞士看到英國資產(chǎn)階級紳士的自私和冷酷，也激起他很大的憤慨。但這次出國擴大了他的文學(xué)藝術(shù)的視野，增強了他對俄國社會的落后的清晰認識。對于19世紀50至60年代之交的農(nóng)奴制改革以及革命形勢，托爾斯泰的思想是極其矛盾的。早在1856年他就起草方案，準(zhǔn)備以代役租等方法解放農(nóng)民，并在自己莊園試行。但因農(nóng)民不接受而未實現(xiàn)。他非常同情農(nóng)民，厭惡農(nóng)奴制，卻認為根據(jù)“歷史的正義”，土地應(yīng)歸地主所有，同時因地主面臨的是要性命還是要土地的問題而深深憂慮。他不同意自由主義者、斯拉夫派以至農(nóng)奴主頑固派的主張，并且也看到沙皇所實行的自上而下的“改革”的虛偽性質(zhì)，卻又反對以革命方法消滅農(nóng)奴制，幻想尋找自己的道路。由于無法解決思想上的矛盾，曾企圖在哲學(xué)、藝術(shù)中逃避現(xiàn)實，但很快又感到失望；1860年因長兄尼古拉逝世，更加深了悲觀情緒。

1859至1862年間幾乎中輟創(chuàng)作，先后在亞斯納亞?波利亞納和附近農(nóng)村為農(nóng)民子弟辦了20多所學(xué)校，并曾研究俄國和西歐的教育制度，1860至1861年還到德國、法國、意大利、英國和比利時等國考察各國學(xué)校。后又創(chuàng)辦《亞斯納亞?波利亞納》等教育雜志。這些活動必然引起沙皇政府的注意，加之在農(nóng)奴制改革中，他作為本縣和平調(diào)解人，在調(diào)停地主和農(nóng)民的糾紛時，常常同情農(nóng)民，但又招致貴族農(nóng)奴主的敵視。

1862年7月他外出時，家中遭到憲兵連續(xù)兩天的搜查。不久他關(guān)閉了學(xué)校。這段時間他思想上所受的震蕩以及因同農(nóng)民的頻繁接觸而接受的他們對事物的一些看法，成為他的世界觀轉(zhuǎn)變的契機和開端。

1862年34歲的托爾斯泰與索菲亞?安德列耶芙娜?托爾斯塔婭結(jié)婚，新婚之后，革命形勢逐漸轉(zhuǎn)入低潮，他也逐漸克服了思想上的危機。他脫離社交，安居莊園，購置產(chǎn)業(yè)，過著儉樸、寧靜、和睦而幸福的生活。從1863年起他以6年時間寫成巨著《戰(zhàn)爭與和平》。這段時間的較重要的事件是1866年他出席軍事法庭為士兵希布寧辯護。希布寧因不堪軍官的虐待打了軍官的耳光，雖經(jīng)托爾斯泰為之奔走，希布寧卻終被槍決。這一事件使他開始形成反對法庭和死刑的看法。