加州大學(xué)伯克利分校所在的土地是1866年由私立的加利福尼亞學(xué)院（College of California）所買下的，但由于當(dāng)年資金短缺，學(xué)院和州立的“農(nóng)業(yè)、礦業(yè)和機(jī)械工藝學(xué)院”合并，并于1868年3月23日在加州奧克蘭市成立了加利福尼亞大學(xué)（University of California） ，該大學(xué)也是加利福尼亞州第一所全日程的公立大學(xué)。

學(xué)校于1869年9月開始招生，當(dāng)時(shí)全校共有10個(gè)教職員工與40名學(xué)生。當(dāng)時(shí)，作為加州大學(xué)理事的Frederick H. Billings提議，為了紀(jì)念18世紀(jì)偉大的哲學(xué)家喬治·貝克萊（George Berkeley；注：伯克利市的命名也是為了紀(jì)念這位偉人），在學(xué)校名字中加入“Berkeley” 。因此，最初的加州大學(xué)也等價(jià)于“加州大學(xué)伯克利分?！?，（注：“分?！笔菤v史上遺留的翻譯誤區(qū)，一個(gè)“分?！钡葍r(jià)于一所獨(dú)立的大學(xué)）。