希臘哲學(xué)家柏拉圖于公元前387年在雅典附近的Academos建立“Academy”，教授哲學(xué)、數(shù)學(xué)、體育，這被一些人認為是歐洲大學(xué)的先驅(qū)。

歐洲中世紀的大學(xué)是從教會辦的師徒結(jié)合的行會性質(zhì)學(xué)校發(fā)展起來的。在十一世紀時，“大學(xué)”一詞和“行會”一詞同樣被用來形容行業(yè)公會，但是到了十三世紀時，“大學(xué)”一詞就被用來專指一種學(xué)生團體。

1088年在意大利博洛尼亞(Bologna)建立的波隆那大學(xué)，被認為是歐洲第一所大學(xué)，這所學(xué)校先由學(xué)生組織起來，然后再招聘教師。而有“歐洲大學(xué)之母”之稱的巴黎大學(xué)，則是先由教師組織起來，之后再招收學(xué)生。