貴族階層是16—18世紀(jì)英國社會分層體系的一個(gè)重要組成部分，它的發(fā)展演變是這一時(shí)期英國社會轉(zhuǎn)型的重要內(nèi)容。

英國貴族的興衰演變一直是國際學(xué)術(shù)界十分關(guān)注的問題。西方學(xué)術(shù)界對英國貴族的研究起步早、水平高、成果多，而國內(nèi)學(xué)術(shù)界在這一領(lǐng)域與西方學(xué)術(shù)界差距很大。在關(guān)于16—18世紀(jì)英國貴族的社會地位的認(rèn)識上，傳統(tǒng)看法——貴族在這一時(shí)期走向沒落——長期占據(jù)統(tǒng)治地位。近年來，西方學(xué)術(shù)界有學(xué)者開始重新審視這一時(shí)期英國貴族的歷史命運(yùn)，發(fā)表了一批學(xué)術(shù)成果。國內(nèi)學(xué)術(shù)界雖然有人對這一問題做過一些研究，但是，全面系統(tǒng)的分析研究還不多見。本文把16—18世紀(jì)的英國貴族作為一個(gè)整體來進(jìn)行考察，從構(gòu)成與特征、數(shù)量與流動、社會特征、社會地位與作用四個(gè)方面入手，從歷史長時(shí)段著眼，將靜態(tài)描述與動態(tài)分析有機(jī)地結(jié)合起來，全面系統(tǒng)地分析貴族發(fā)展演變的動因、類型、機(jī)制和規(guī)律，展示貴族的生活場景，揭示社會轉(zhuǎn)型與貴族階層演變的互動關(guān)系，力求科學(xué)準(zhǔn)確地評價(jià)貴族階層在這一時(shí)期英國社會中的地位與作用。貴族是一個(gè)擁有特定法律意義的社會階層。在英國，貴族指的是上院爵位貴族，具有完整法律意義的英國貴族是在16世紀(jì)最終形成的。爵位和特權(quán)是將貴族與其它社會階層區(qū)別開來的兩個(gè)基本條件，也是貴族身份的兩個(gè)重要標(biāo)志。英國貴族的特權(quán)雖然不多，但是，這些特權(quán)的存在足以賦予貴族身份一種法律意義。貴族與鄉(xiāng)紳是兩個(gè)法律意義完全不同的社會階層，將兩者混為一談不符合歷史事實(shí)。這一時(shí)期是英國貴族數(shù)量增加較快的時(shí)期。人口因素、婚姻習(xí)俗、封爵政策、長子繼承制是制約貴族數(shù)量變化的四個(gè)最重要因素。而國王的恩寵、婚姻則是影響貴族成員流動的兩個(gè)重要因素。英國貴族成員流動的開放性并沒有人們以為的那么高，在相當(dāng)長的歷史時(shí)期里，貴族的成員流動并不是一個(gè)跨越階層界限的運(yùn)動，而只是貴族家族的上升和下降的地位變化。英國貴族是一個(gè)封閉性較強(qiáng)的社會階層，不是一個(gè)“開放的貴族”。在這一時(shí)期，英國貴族的家庭婚姻生活發(fā)生了諸多變化，但是，這些變化是相當(dāng)緩慢的。父權(quán)制、家長制、長子繼承制仍然是制約貴族家庭生活的三大要素。而門第觀念、父母包辦、內(nèi)婚制則主宰著貴族的婚姻生活。貴族的文化教育生活變化較大。貴族教育的目的、內(nèi)容和方式，大大有別于中世紀(jì)的騎士教育。貴族的文化水平有所提高，貴族的文化生活日益豐富多彩。無論是家庭婚姻生活，還是文化教育，都是貴族生活方式的反映，同時(shí)也是貴族的社會特征的體現(xiàn)。為了炫耀自己的地位與權(quán)威，貴族們還大肆建造豪宅、雇傭大量的侍從和仆役、購買昂貴的奢侈品、在婚喪嫁娶等問題上鋪張浪費(fèi)。

16一侶世紀(jì)，英國的社會生活發(fā)生了深刻的變化。在諸多變化面前，貴族并不象有些人認(rèn)為的那樣，手足無措，無所適從。相反，他們積極進(jìn)行調(diào)整和適應(yīng)，在這三百年里，仍然牢牢占據(jù)著社會優(yōu)勢地位，掌握著社會經(jīng)濟(jì)、政治和文化生活的大權(quán)。在經(jīng)濟(jì)上，貴族的經(jīng)濟(jì)活動日益多樣化，收入來源不斷拓寬，收入水平不斷提高，他們?nèi)匀皇怯顬楦挥械碾A層。他們控制的大地產(chǎn)和經(jīng)濟(jì)資源、他們手中掌握的國家權(quán)力、他們的社會影響、他們的消費(fèi)需求和消費(fèi)能力、他們的冒險(xiǎn)精神，決定了他們在經(jīng)濟(jì)生活中的重要地位。在政治上，他們以議會上院為基地，通過選舉等手段控制議會下院，反過來，他們又通過議會立法來強(qiáng)化統(tǒng)治；他們把持著從中央到地方的各級重要官職，牢牢掌握著國家政權(quán)；他們占據(jù)著軍隊(duì)里的高級軍官職務(wù)，把持著軍事權(quán)力；他們還通過各種途徑操縱地方政治生活。在文化上，他們是文化創(chuàng)作的鑒賞者和收藏者，他們是文化活動的庇護(hù)人，他們的文化品味極大地影響著英國的文化生活，他們對英國文化的影響一直保持到19世紀(jì)。綜合以上分析，貴族在16一18世紀(jì)英國社會中的地位是穩(wěn)固的、重要的，他們是這個(gè)社會的主宰者，在19世紀(jì)資產(chǎn)階級壯大起來以前，尚無任何社會力量能夠與他們相抗衡。