人類航海的歷史分為三個階段，即古代航海、大航海時代和現(xiàn)代航海。
最初人類航海的沖動與生存和好奇心有關。海洋的漁鹽之利，還有對遠方的興趣，促使人類以最原始的航海工具，比如獨木舟和木筏，走向海洋，所達到的成就令今天的人們也感到驚奇。
15世紀之前，航海有兩個集中的海域，一是海上絲綢之路，
二是地中海。陸地運輸成本高，效率低，作者安排了一個專門的思考題來說明這一點；而海洋是平坦的，只要有了船，就能夠到達沿海各地，因此航海的價值就凸顯出來。作者重點闡述了海上絲綢之路的歷史。海絲之路把中國與沿線國家聯(lián)系起來，我國南方重鎮(zhèn)廣州就是因海上貿(mào)易而得以快速發(fā)展的。這段歷史因明代鄭和七下西洋而達到高潮，航海的船舶在南京建造，經(jīng)由長江下游航道出海。在海上絲綢之路興盛的時代，地中海國家既要搶奪本區(qū)域的制海權，又要爭奪通往海上絲路的便利條件，軍事紛爭不斷，各國甚至鼓勵針對敵國的海盜行為。眼看在競爭中就要處于下風，葡萄牙、西班牙開始尋找通往印度洋的新航道。地中海的世界如此擁擠、狹小，為何不到直布羅陀海峽以外去探索更大的海洋？這個念頭是大航海時代的開端，作者在本書的第二部分生動地刻畫了大航海時代的人和事。首先是葡萄牙人沿著西非海岸一步步地探索，成功地繞過非洲南端的好望角，進入了印度洋，從此連接海上絲綢之路就無須經(jīng)由地中海了。葡萄牙國王資助海軍和航海家，為的是從東方得到源源不斷的財富，而實際上也獲益豐厚。西班牙不甘落后，派出哥倫布三次前往東方。哥倫布想：既然地球是圓的，葡人往東可以達到印度、中國，那么西班牙船隊往西為什么不能到達？ 結果歪打正著，登上了美洲的土地。再往后，麥哲倫完成了環(huán)球航行。葡、西兩個南歐國家，竟然一度瓜分了全球海洋！接下來，歐洲其他國家先后加入了世界大洋的爭奪。荷蘭人提出新的領海范圍主張，通過經(jīng)營海洋而崛起。然后英國以其領先于世界的科學技術，打敗了西班牙和法國的艦隊，變成一個“日不落”的超級大國，美國、澳大利亞、印度這些地方都曾經(jīng)是其殖民地。大航海時代的結尾，是西方列強控制了全球海洋。葡、西殖民者占據(jù)美洲大陸的墨西哥及其以南的陸地，而英、法殖民者占據(jù)北美大陸。大航海帶來大開發(fā)，移民引起的疾病、生態(tài)、社會問題也十分突出。有一件令人遺憾的事情作者沒有提到，但大家都非常清楚，就是中國游離于大航海時代。從鄭和下西洋之后，中國就不再過問世界海洋之事，為什么會如此？這個問題至今仍在研究。但后果是很嚴重的，1840年，西方列強開著炮艦出現(xiàn)在中國的海岸。
