回美國(guó)第一所學(xué)府15世紀(jì)末，由歐洲通往美洲的大西洋航道被哥倫布開(kāi)辟出來(lái)以后，歐洲人紛紛遠(yuǎn)涉重洋來(lái)到美洲。

17世紀(jì)初，首批英國(guó)移民到達(dá)北美，在那里開(kāi)拓自己的“伊甸園”——新英格蘭。移民中有100多名清教徒，曾在牛津和劍橋大學(xué)受過(guò)古典式的高等教育，為了讓他們的子孫后代在新的家園也能夠受到這種教育，他們于1636年在馬薩諸塞州的查爾斯河畔建立了美國(guó)歷史上第一所學(xué)府——哈佛學(xué)院。

1780年，即美國(guó)建國(guó)后的第四年，已經(jīng)有了140多年歷史的哈佛學(xué)院升格為哈佛大學(xué)。哈佛大學(xué)誕生于1636年，最早由馬薩諸塞州殖民地立法機(jī)關(guān)創(chuàng)建，初名新市民學(xué)院，是為了紀(jì)念在成立初期給予學(xué)院慷慨支持的約翰·哈佛牧師。學(xué)校于1639年3月更名為哈佛學(xué)院。

1780年，哈佛學(xué)院正式改稱(chēng)哈佛大學(xué)。截止2017年，學(xué)校有本科生6700余人，碩士及博士研究生15250余人。

2018-2019年，哈佛大學(xué)位列世界大學(xué)學(xué)術(shù)排名世界第一、USNews世界大學(xué)排名世界第一 、QS世界大學(xué)排名世界第三。泰晤士高等教育世界大學(xué)排名世界第六。

2018年6月，《泰晤士高等教育》公布世界大學(xué)聲譽(yù)排名，哈佛大學(xué)排名世哈佛大學(xué)下設(shè)13個(gè)學(xué)院，分別為哈佛大學(xué)文理學(xué)院、哈佛商學(xué)院、哈佛大學(xué)設(shè)計(jì)學(xué)院、牙科醫(yī)學(xué)、哈佛大學(xué)神學(xué)院、教育學(xué)院、哈佛法學(xué)院、哈佛醫(yī)學(xué)院、哈佛大學(xué)公共衛(wèi)生學(xué)院。哈佛大學(xué)肯尼迪政治學(xué)院、工程與應(yīng)用科學(xué)院、哈佛大學(xué)研究生院、哈佛學(xué)院，另設(shè)有拉德克利夫高等研究學(xué)院，總共在46個(gè)本科專(zhuān)業(yè)、134個(gè)研究生專(zhuān)業(yè)招生;其中本科生教育主體由哈佛學(xué)院承擔(dān)。直到19世紀(jì)，創(chuàng)建了一個(gè)半世紀(jì)的哈佛學(xué)院仍然以英國(guó)的牛津大學(xué)、劍橋大學(xué)兩所大學(xué)為模式，以培養(yǎng)牧師、律師和官員為目標(biāo)注重人文學(xué)科，學(xué)生不能自由選擇課程。

19世紀(jì)初，高等教育課程改革的號(hào)角在哈佛吹響了，崇尚學(xué)術(shù)自由和講學(xué)自由。固定的學(xué)年和固定的課的老框框受到?jīng)_擊，自由選修課程的制度逐漸興起。