1949年以前，舊上海的租界有，法租界，英租界，日租界，美租界，德租界以及公共租界。

黃浦區(qū)，就是外灘一帶一直到人民廣場，是以前的英美公共租界，以外灘為代表。虹口區(qū)，是以前的日租界。盧灣區(qū)和徐匯區(qū)，是以前的法租界，那時候還屬于郊區(qū)，留下了很多別墅和幽靜的馬路。如復興路，衡山路，新華路等等。楊浦區(qū)，是德租界。

1845年11月29日，清政府蘇松太兵備道宮慕久與英國領事巴富爾（George Balfour）共同公布《上海土地章程》（也有稱《上海租地章程》）（The Shanghai Land Regulations），設立上海英租界。此后，美租界、法租界相繼辟設。

1854年7月，英法美3國成立聯(lián)合租界。

1862年，法租界從聯(lián)合租界中獨立；1863年，英美租界正式合并為公共租界。 在租界中，外國人投資公用事業(yè)，興學辦報。租界當局負責市政建設，頒布一系列租界管理的行政法規(guī)。租界也成了中國人了解和學習西方文化的制度的一個窗口