1780年，意大利科學(xué)家路易吉·伽伐尼在博洛尼亞大學(xué)完成了第一步，他提出，動(dòng)物是由電驅(qū)動(dòng)的。

伽伐尼無(wú)意中發(fā)現(xiàn)，解剖臺(tái)上的青蛙腿抽搐了一下，當(dāng)時(shí)附近正好有一臺(tái)靜電發(fā)電機(jī)。伽伐尼打算把青蛙掛在銅鉤上晾干，結(jié)果銅鉤正好碰到了一塊鐵，兩種金屬接觸的瞬間，青蛙腿再次抽搐起來(lái)。于是伽伐尼大膽猜測(cè)，青蛙的身體會(huì)產(chǎn)生電，雖然它很久以前就已經(jīng)死了。

1791年，伽伐尼發(fā)表了他的著名論文《肌肉運(yùn)動(dòng)中的電力》，向科學(xué)界宣布他對(duì)“動(dòng)物電”的論述。時(shí)任帕維亞大學(xué)自然哲學(xué)（物理）教授的亞歷山德羅·伏特對(duì)抽搐的青蛙腿很感興趣，但他并不相信動(dòng)物會(huì)產(chǎn)生電流。伏特認(rèn)為，電實(shí)際上是兩種金屬接觸產(chǎn)生的。從1793年到1794年，伏特發(fā)表了幾篇論文來(lái)闡述自己的想法，并開(kāi)始進(jìn)行下一步的研究。伏打認(rèn)為伽伐尼實(shí)驗(yàn)產(chǎn)生電的原因是因?yàn)閮煞N金屬與濕的動(dòng)物體相連造成的，他用鹽水代替了神經(jīng)和肌肉，用鋅、銅兩種金屬與鹽水接觸也產(chǎn)生了電，他將這種電稱為“金屬電”。據(jù)此原理發(fā)明了伏打電堆。

1821年，德國(guó)物理學(xué)家塞貝克發(fā)現(xiàn)：把兩根銅絲和一根鐵絲與靈敏電流計(jì)串聯(lián)成閉合電路，然后把銅絲和鐵絲的一個(gè)連接點(diǎn)放在盛有冰水混合物的容器里保持低溫：另一個(gè)連接點(diǎn)放在火焰上加熱。發(fā)現(xiàn)靈敏電流計(jì)的指針發(fā)生了偏轉(zhuǎn)，這一現(xiàn)象表明這時(shí)閉合電路中產(chǎn)生了電流。塞貝克把這種電流叫做“熱電流”。把這一電路叫“熱電偶電路”。