徐壽輝元至正十一年(公元1351)五月，北方白蓮教會(huì)的韓山童、劉福通等人在大別山北面發(fā)動(dòng)幾萬黃河民工起義，直打到大別山腳下的光山縣。

對元朝統(tǒng)治早就不滿的徐壽輝，見時(shí)機(jī)已到，便與麻城鐵匠鄒普勝、江西宜春縣和尚彭瑩玉等人到一起，在鄂東一帶宣傳"天下大亂，彌勒佛就要降生"的思想，并于同年八月，在大別山主峰所在地的多云山莊即天堂寨中發(fā)動(dòng)起義，徐壽輝被擁戴為首領(lǐng)。起義軍頭裹紅巾，故稱為紅巾軍或紅軍，同時(shí)他們都信奉彌勒佛，燒香集眾，亦又稱"香軍"。