中國真正意義上的第一所大學(xué)，長期以來都有著不同的說法，有人認(rèn)為應(yīng)該是1895年創(chuàng)辦的北洋大學(xué)堂和1896年的南洋公學(xué)，有人認(rèn)為是創(chuàng)辦于1893年的湖北自強(qiáng)學(xué)堂，還有人認(rèn)為應(yīng)該是京師大學(xué)堂，不過官方的認(rèn)定還是北洋大學(xué)是中國的第一所大學(xué)。

無論如何，中國的現(xiàn)代意義的大學(xué)從19世紀(jì)末、20世紀(jì)初開始了它的百年歷史。

1895年北洋大學(xué)堂（天津大學(xué)前身）創(chuàng)立，這是近代中國官辦最早的大學(xué)。

1898年京師大學(xué)堂在戊戌變法中應(yīng)運(yùn)而生，是政府設(shè)立的第一所國立學(xué)校。

1902年新頒欽定學(xué)堂章程，當(dāng)時(shí)設(shè)立了京師、北洋、山西三所國立大學(xué)堂，全國官私均興起了辦學(xué)熱潮。在推動(dòng)學(xué)習(xí)西方科技方面，上海南洋公學(xué)、清華留學(xué)預(yù)備學(xué)院、河南留學(xué)歐美預(yù)備學(xué)院先后成為早期三大留學(xué)預(yù)備學(xué)院。以1922年新學(xué)制的頒布為標(biāo)志，中國大學(xué)開始了百年發(fā)展歷史中第一次重要的轉(zhuǎn)型，此時(shí)新學(xué)制的制定主要是參考了美國的教育體系。

1937年，國立中央大學(xué)、國立北京大學(xué)、國立清華大學(xué)、國立武漢大學(xué)、國立浙江大學(xué)五所中國頂尖大學(xué)在全國進(jìn)行統(tǒng)一招生考試，簡稱五大名校聯(lián)考，這就是民國五大名校名稱的來歷。