15世紀(jì)末，由歐洲通往美洲的大西洋航道被哥倫布開(kāi)辟，歐洲人紛紛遠(yuǎn)涉重洋來(lái)到美洲。

17世紀(jì)初，首批英國(guó)移民到達(dá)北美，在那里開(kāi)拓自己的“伊甸園”——新英格蘭。移民中有100多名清教徒，曾在牛津和劍橋大學(xué)受過(guò)古典式的高等教育，為了讓他們的子孫后代在新的家園也能夠受到這種教育，他們于1636年在馬薩諸塞州的查爾斯河畔建立了美國(guó)歷史上第一所學(xué)府——哈佛學(xué)院。

1636年10月28日，馬薩諸塞海灣殖民地議會(huì)通過(guò)決議，決定仿照英國(guó)劍橋大學(xué)，籌建一所高等學(xué)府，每年撥款400英鎊；學(xué)校初名“新學(xué)院（New College）”或“新市民學(xué)院（the college at New Towne）”，成為全美第一所高等教育機(jī)構(gòu)。

1638年9月14日，牧師兼伊曼紐爾學(xué)院院長(zhǎng)的J．哈佛病逝，他把一半的積蓄720英鎊和400余冊(cè)圖書(shū)捐贈(zèng)給這所學(xué)校。同年正式開(kāi)學(xué)，第一屆學(xué)生共9名。

1639年3月13日，為感謝以及紀(jì)念約翰·哈佛牧師在創(chuàng)立初期對(duì)學(xué)院的慷慨捐助，馬薩諸塞海灣殖民地議會(huì)通過(guò)決議，將學(xué)校更名為“哈佛學(xué)院”。

1650年哈佛學(xué)院獲準(zhǔn)成立法人機(jī)構(gòu)。