美國麻省理工學(xué)院攝影測(cè)量學(xué)實(shí)驗(yàn)室的Miller和Laflamme通過攝影測(cè)量技術(shù)采樣地形數(shù)據(jù), 用于解決計(jì)算機(jī)輔助道路設(shè)計(jì)相關(guān)的工程問題，最早提出了數(shù)字地形/地面模型(digital terrain model, DTM)的概念。

以數(shù)字形式按照一定結(jié)構(gòu)組織表示實(shí)際地形特征空間分布的DTM模型稱為DEM。DEM原本是DTM的一個(gè)子集。