從十九世紀(jì)末到第一次世界大戰(zhàn)之前，在音樂史上可稱為“近代音樂”時(shí)代。

在這一時(shí)期，以印象主義音樂為代表的幾種音樂流派，實(shí)現(xiàn)了音樂史上從晚期浪漫主義向二十世紀(jì)現(xiàn)代音樂的過渡。一、印象主義音樂的形成印象主義音樂產(chǎn)生于十九世紀(jì)末，是受“象征主義文學(xué)”和“印象主義繪畫”的影響而出現(xiàn)的一種音樂流派。這一流派的音樂家與此前的浪漫主義音樂家有很大區(qū)別，他們并不通過音樂來直接描繪實(shí)際生活中的圖畫，而更多的是描寫那些圖畫給我們的感覺或印象，渲染出神秘朦朧、若隱若現(xiàn)的氣氛和色調(diào)。集印象主義音樂之大成的兩位音樂家都是法國(guó)人，即德彪西和拉威爾。此外，法國(guó)作曲家杜卡和意大利作曲家雷斯庇基也是印象派音樂的代表人物。

二、法國(guó)印象主義音樂象別的法國(guó)作曲家的作品一樣，德彪西的音樂是標(biāo)題音樂而不是絕對(duì)音樂。十九世紀(jì)末，在法國(guó)有一派叫做“印象主義者”的畫家和詩人，因此法國(guó)著名作曲家德彪西力圖用音樂來達(dá)到“印象主義者”用繪畫所達(dá)到的同樣效果。這種印象主義藝術(shù)家所畫出的并不是生活的美，而是夢(mèng)幻的美，象彩虹的終端的一大堆金子那樣的遠(yuǎn)處的美。在使用新的和聲和音樂方面，德彪西是現(xiàn)代音樂的先驅(qū)。德彪西建造他那古怪的、非塵世的音樂，主要采用的就是完全沒有半音關(guān)系的“全音階”和許多在空氣中根本聽不見其振動(dòng)的“泛音”。他還在管弦樂隊(duì)里使用各種樂器的不同組合來發(fā)出柔和的帶有閃爍性的音響效果。起初人們還被他的音樂所困惑，并且不知道怎樣理解它，但是一旦他們聽?wèi)T了，就會(huì)非常喜歡它。仿效德彪西的最重要的作曲家就是他的同族拉威爾了，但是拉威爾并沒有象德彪西那樣對(duì)全音音階和聽起來奇怪的和弦使用得那么多。大概從來也沒有另一個(gè)作曲家象他那樣更懂得如何從管弦樂隊(duì)里抽取這么多音色的深淺明暗度的了。例如在《波列羅舞曲》中，那節(jié)奏從頭到尾都是一樣的，那旋律是重復(fù)一遍又一遍。在這首西班牙舞曲形式中的變化和趣味是來自拉威爾對(duì)力度的純熟使用（從輕到響或從響到輕的變化）和對(duì)音色的巧妙結(jié)合。

三、印象主義音樂的影響印象主義音樂是浪漫主義音樂向現(xiàn)代音樂過渡的橋梁之一，雖然這一樂派主要集中在十九世紀(jì)末到二十世紀(jì)初的法國(guó)，但這種風(fēng)格對(duì)于近現(xiàn)代音樂的發(fā)展所起的作用是不可估量的。后來的二十世紀(jì)音樂中的“表現(xiàn)主義”、“十二音體系”以及“序列音樂”等幾種流派都或多或少地受到印象主義音樂的影響。