根據(jù)《漢書(shū)·地理志》記載，至遲公元前1世紀(jì)，中原王朝已開(kāi)始經(jīng)海路進(jìn)行對(duì)外交流。

但是，作為自給自足的農(nóng)業(yè)國(guó)家，宋代之前的海上活動(dòng)在國(guó)家事務(wù)中并不重要。宋代，由于北方長(zhǎng)期戰(zhàn)亂，朝廷開(kāi)始注重商業(yè)，鼓勵(lì)海外貿(mào)易，海上活動(dòng)由此進(jìn)入空前繁榮時(shí)期，海上絲綢之路的重要性逐漸增加。元代是我國(guó)古代海上活動(dòng)最為頻繁、海外貿(mào)易最為發(fā)達(dá)的時(shí)期，海上絲綢之路的重要性超過(guò)了陸上絲綢之路。元朝海船遠(yuǎn)至波斯灣和紅海海岸，歐洲和非洲的旅行者也經(jīng)由海路往返于東西方世界，海外貿(mào)易和海上對(duì)外交流達(dá)到中國(guó)古代歷史上的高峰，為明代鄭和下西洋奠定了基礎(chǔ)。明代中后期和清代，實(shí)行海禁政策，古代海上絲綢之路逐漸衰落。多重因素推動(dòng)海上絲路繁榮海上絲綢之路在元代之所以日益繁榮，源于多重因素。 第一，元朝在征服過(guò)程中增加了對(duì)海外世界的了解。蒙古民族征服歐亞大陸后，其邊境很快到達(dá)海岸線，并進(jìn)一步展開(kāi)海外征服。忽必烈統(tǒng)治早期，就不斷遣使招降海外諸國(guó)。畏兀人亦黑迷失曾五次奉命出海，前往印度、斯里蘭卡、占城、蘇門(mén)答臘等地招諭。楊庭璧四次前往印度西海岸的俱藍(lán)國(guó)，一路招諭諸國(guó)，令其奉表入貢。在招降的同時(shí)，元朝軍隊(duì)東征日本，南攻安南、占城，至元末年又遠(yuǎn)征爪哇。在這些戰(zhàn)爭(zhēng)中，元朝對(duì)海外世界的了解大大增加。第二，元朝在與南宋作戰(zhàn)和海運(yùn)糧食的過(guò)程中鍛煉了航海和造船技術(shù)。在征服南宋的過(guò)程中，元朝建立了一支強(qiáng)大水師，前后造船共8000余艘。南宋滅亡后，元朝又接收了南方水軍和船只，水軍力量大大增強(qiáng)。元朝中央設(shè)立海運(yùn)萬(wàn)戶府，每年用海船把江南的糧食大批運(yùn)往大都，海運(yùn)變成常規(guī)的運(yùn)輸方式之一，在這個(gè)過(guò)程中積累了航海的技術(shù)和經(jīng)驗(yàn)。第三，元朝對(duì)海外貿(mào)易的鼓勵(lì)，以及皇室對(duì)奢侈品和珍禽異獸的需求，促進(jìn)了海上絲綢之路的發(fā)展。元朝政府在各港口設(shè)置市舶司，對(duì)海外貿(mào)易進(jìn)行管理。此外，還出資設(shè)立“官本船”，依靠國(guó)家資本出海運(yùn)營(yíng)。這些船只除出海經(jīng)商外，還肩負(fù)著尋找珍寶、藥物以及運(yùn)送使者的任務(wù)。在政府鼓勵(lì)海外貿(mào)易的背景下，南海和印度洋的商人蜂擁而至，馬可·波羅描述泉州港時(shí)說(shuō)：“假如有一只載著胡椒的船去往亞歷山大港或者到奉基督教諸國(guó)的港口，那么按照比例，必有一百艘船來(lái)到這座刺桐（即泉州）港。”此外，蒙古統(tǒng)治范圍的擴(kuò)張?jiān)黾恿藮|西交流的需求。元朝一直與伊利汗國(guó)保持友好關(guān)系，互派使者。在元朝與中亞諸汗國(guó)交戰(zhàn)期間，陸路安全無(wú)法保障，雙方聯(lián)絡(luò)多經(jīng)由海路，亦是海上交通道興起的重要原因。海上絲路往來(lái)趨于繁盛從13世紀(jì)后期到14世紀(jì)中期，中國(guó)作為海上主導(dǎo)力量的趨勢(shì)開(kāi)始顯現(xiàn)。宋代之前，尚沒(méi)有明確的考古證據(jù)和文獻(xiàn)證據(jù)證明中國(guó)海船曾經(jīng)進(jìn)入印度洋。而到了元代，國(guó)家影響力首次延伸到波斯灣地區(qū)，與東南亞、印度次大陸和印度洋周邊國(guó)家產(chǎn)生了密切聯(lián)系。中國(guó)的海船與日本、菲律賓、印度尼西亞地區(qū)保持頻繁往來(lái)，在印度海岸建立了定期往返的商旅貿(mào)易點(diǎn)，與伊朗南部的忽里模子港長(zhǎng)期密切聯(lián)絡(luò)，也有了中國(guó)航船到達(dá)非洲東岸的記載?？梢?jiàn)，元代海上絲綢之路的范圍空前擴(kuò)大。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期海外貿(mào)易，東西方物質(zhì)文明交流極為繁盛，中國(guó)的瓷器、漆器、絲綢以及各種日用品遍及東南亞和印度洋地區(qū)，影響了當(dāng)?shù)厝说纳盍?xí)慣。根據(jù)《真臘風(fēng)土記》記載，真臘人原本用樹(shù)葉盛飯，以手抓取食用，大量中國(guó)貨物進(jìn)入后，當(dāng)?shù)厝烁挠弥袊?guó)瓷盤(pán)或銅盤(pán)盛飯，地上鋪著明州的草席，達(dá)官貴人出行儀仗中的傘蓋用中國(guó)紅絹制成。波斯史學(xué)家也多次提到，來(lái)自中國(guó)的貨物包括絲綢、瓷器、紙、墨、孔雀、馬具、毛氈、肉桂和大黃等，并強(qiáng)調(diào)絲綢和瓷器是中國(guó)最好的東西。在海上活動(dòng)空前頻繁的背景下，元朝的造船技術(shù)快速發(fā)展。無(wú)數(shù)的海上旅行者為中國(guó)大帆船感到震驚，馬可·波羅提到，元朝前期的中國(guó)海船每艘需要300名水手，船上能裝載5000—6000筐胡椒，有單層甲板、60個(gè)艙房、4—6面帆。伊本·白圖泰于元朝末期到達(dá)中國(guó)，他描述的中國(guó)海船每艘有600名水手和400名武士，有12面帆和4層甲板，船上有客房、套間、商號(hào)，每個(gè)套間包括客房和盥洗室。由于海上交通便捷，大量商人、使者、傳教士和旅行者通過(guò)海路出行，留下了珍貴的記錄。歐洲旅行者馬可·波羅、鄂多立克，摩洛哥旅行家伊本·白圖泰，都曾搭乘海船，經(jīng)過(guò)東南亞和印度洋，來(lái)往于東西方之間，并分別留下了著名游記，記錄元代海上絲綢之路的盛況。 中國(guó)的汪大淵在青年時(shí)期兩次出海，分別前往東洋和西洋海域進(jìn)行游歷貿(mào)易，留下了重要的海洋方志《島夷志略》，記錄了200多個(gè)國(guó)名和地名，其中不少是首次見(jiàn)于中國(guó)著錄，涉及的地理范圍東至菲律賓群島，西至非洲。海路交通的發(fā)展也使得海外使者絡(luò)繹而來(lái)，僅忽必烈統(tǒng)治時(shí)期，約有40個(gè)國(guó)家和地區(qū)入貢達(dá)110次。由于海上絲綢之路的發(fā)展，元代地圖編纂也達(dá)到新的高峰。札馬剌丁受命編纂元代地理總籍時(shí)，曾經(jīng)全面搜集輿地資料，其中包括各種波斯文海圖。這些海圖被稱為“海道回回文剌那麻”，回回文即波斯語(yǔ)，剌那麻是波斯語(yǔ)“路書(shū)”的音譯。這些資料都被編入元代《大一統(tǒng)志》，其中包括一幅完整的彩繪全圖《天下地理總圖》，從“日出處”即太平洋海濱到“日沒(méi)處”即西域以西。明代的《大明混一圖》和《混一疆理歷代國(guó)都之圖》，也是基于元代地理總圖修撰而成。海上絲路構(gòu)建交通網(wǎng)絡(luò)考古資料表明，在距今五千年前，已經(jīng)有人類跨海航行的活動(dòng)痕跡。隨著社會(huì)和經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，大海上不斷有水手、商人、傳教士和旅行者航行往來(lái)，尋找新的貨物、新的土地或一切未知之物。這些航行者的往來(lái)，溝通了海洋兩岸的陸地，通過(guò)海洋進(jìn)行的交流，尤其是長(zhǎng)距離貿(mào)易，使海洋成為一個(gè)共同空間。從元朝初年起，中央政府開(kāi)始實(shí)行“往來(lái)互市、各從所欲”的海外貿(mào)易政策。在這種政策鼓勵(lì)之下，遠(yuǎn)距離貿(mào)易越來(lái)越頻繁，各地區(qū)之間相互交換的不僅有商品，而且有知識(shí)、信仰、觀念，國(guó)家之間的聯(lián)系因之趨于密切。元朝使者楊庭璧帶領(lǐng)使團(tuán)到達(dá)印度東南部的馬八兒國(guó)時(shí)，宰相馬因的與不阿里二人熱情接待他們，原因是“本國(guó)船到泉州時(shí)官司亦嘗慰勞，無(wú)以為報(bào)”。不阿里的祖籍在阿拉伯半島東岸阿曼的沿海城市哈剌合（Halhat），11—12世紀(jì)，阿曼地區(qū)陷入混亂，當(dāng)?shù)鼐用癫粩嘟?jīng)海路遷移到波斯灣和印度洋其他地區(qū)，不阿里的祖輩遷徙到馬八兒國(guó)。他的父親與馬八兒國(guó)王以兄弟相稱，但父親去世后，不阿里卻受到國(guó)王猜忌。因此，他多次派遣使者和商船與元朝交好，最終逃離馬八兒國(guó)，由海路前往元朝，并在中國(guó)任官，官至中書(shū)省右丞，忽必烈將一位高麗女子蔡氏賜予他為妻。 不阿里的經(jīng)歷是元代海上交通繁盛的側(cè)影之一。 這種通過(guò)遠(yuǎn)距離貿(mào)易往來(lái)而建立起來(lái)的各地區(qū)之間的聯(lián)系，超越了傳統(tǒng)意義上的國(guó)家邊界概念。隨著元代海上絲綢之路的繁榮發(fā)展，中國(guó)、東南亞地區(qū)、印度次大陸、西亞、東非乃至地中海地區(qū)連接起來(lái)。 各個(gè)海域不再是單獨(dú)的地理和政治經(jīng)濟(jì)單元，而是結(jié)成了相互密切影響的交通網(wǎng)絡(luò)，其范圍在元代空前廣泛。不僅如此，各地區(qū)之間通過(guò)海路相互交流的密度、強(qiáng)度和速度，使得以往相互隔絕的不同區(qū)域緊密結(jié)合起來(lái)，通過(guò)海上絲綢之路的頻繁活動(dòng)，東西方之間形成了一個(gè)海上交流網(wǎng)絡(luò)。這個(gè)網(wǎng)絡(luò)既是一個(gè)復(fù)雜的整體，也包含多個(gè)部分及其之間的關(guān)系。海上交流網(wǎng)絡(luò)的形成，源于各部分不斷累積的相互影響，因此顯得既有秩序又充滿無(wú)序，統(tǒng)一與離散同時(shí)共存。這個(gè)海上交流網(wǎng)絡(luò)雖然還遠(yuǎn)遠(yuǎn)達(dá)不到今天的程度。