小托馬斯·尼爾森1738年12月26日出生于弗吉尼亞自治領的約克鎮(zhèn)。

14歲時，年輕的小托馬斯·尼爾森被送到英國的伊頓公學（Eton College）上學。隨后從劍橋大學基督學院畢業(yè)，于1761年回到美國，時年22歲。當他從英國回家的路上還在海上時，他被約克郡選為殖民地議會的議員。

1764年，尼爾森再次當選殖民地議會議員，并擔任弗吉尼亞自治領總督顧問。他是一個熱愛英語的年輕人，喜歡鄉(xiāng)村紳士的生活方式。但是隨著《印花稅法案》（Stamp Act.）的實施，尼爾森強烈反對英國征收殖民稅的卑鄙企圖