1864年遺址由英國考古學(xué)家萊亞德首次發(fā)掘出土，以后英國考古隊(duì)曾組織多次發(fā)掘，20世紀(jì)50年代后修復(fù)了部分城墻、城門和王宮。

最早提到尼尼微城的文獻(xiàn)是公元前18世紀(jì)的亞述泥板文書。漢穆拉比時期，巴比倫王國統(tǒng)治尼尼微。公元前14世紀(jì)，該城被米坦尼人占領(lǐng)，不久又重新落入亞述人之手。一個世紀(jì)以后，尼尼微成為亞述夏都。亞述王西拿基立（前704～前681在位）時，正式成為帝國的新都城。 公元前612年， 該城被米底和巴比倫聯(lián)軍毀滅。 尼尼微城形狀不規(guī)則，占地約7.5平方千米。城墻長12千米，有內(nèi)外兩重，外墻帶雉堞，間有城塔，內(nèi)墻為土坯高墻。有城門15座，5座已經(jīng)發(fā)掘。已發(fā)現(xiàn)的城內(nèi)主要建筑包括三組宮殿和兩組神廟。城南是西拿基立宮，城北是阿蘇爾巴尼帕宮。兩宮之間有阿蘇爾納西爾帕二世宮、文字神納布廟及愛與戰(zhàn)爭女神伊絲塔爾廟。城中還有動、植物園，武器庫及排水設(shè)施。出土了大量文物，包括浮雕石板，銘文泥板和藝術(shù)品，其中以阿卡德王薩爾貢一世青銅像和國王獵獅圖浮雕石板最為有名。 浮雕“垂死的牝獅”（受傷的母獅）浮雕，大理石，通高約168厘米， 英國倫敦不列顛博物館藏 （公元前668～前627年），描寫一頭牝獅已身中數(shù)箭，是一種生命垂危之際的可悲形象。它的后腿無力把后半截身子抬起，而強(qiáng)壯的前爪仍然極其有力，掙扎著想讓全身都站起來。它昂首怒吼，發(fā)出悲鳴，形象動人，給人以一種悲壯感。在亞述的其它雕刻都顯得十分僵硬的情況下，這一塊浮雕的完美性就顯得特別突出。作為一種宮殿裝飾性浮雕，它已超越了裝飾本身的含義，成為古代亞述美術(shù)中最值得珍視的現(xiàn)實(shí)主義杰作之一。