一國政府或議會正式發(fā)表的重要文件或報告，各國依其習慣使用不同顏色的封皮，白色的叫白皮書，藍色的叫藍皮書（如英國政府），還有紅皮書（如西班牙政府）、黃皮書（如法國政府）、綠皮書（如意大利政府）等。

使用白皮書和藍皮書的國家最多，特別是白皮書已經成為國際上公認的正式官方文書。白皮書可能是一本書，也可能是一篇文章。白皮書作為一種官方文件，代表政府立場，講究事實清楚、立場明確、行文規(guī)范、文字簡練，沒有文學色彩。白皮書既可以是系列的，比如，中國國防白皮書自1998年以來就是每兩年一次；也可能是在某個特定環(huán)境下專門發(fā)表的，如為駁斥西方國家對中國人權政策的攻擊，我國相繼發(fā)表了若干有關中國人權狀況的白皮書。白皮書，是由官方制定發(fā)布的闡明及執(zhí)行的規(guī)范報告。藍皮書，是由第三方完成的綜合研究報告。綠皮書，是關于樂觀前景的研究報告。紅皮書，是關于危機警示的研究報告