早在1960年北京大學就已建立了天體物理專業(yè)，四十多年來，北京大學天文學科已為國家培養(yǎng)了數(shù)百名優(yōu)秀畢業(yè)生，他們中的相當一部分構成了今天我國天文學界的重要學術骨干，為我國天文事業(yè)的發(fā)展做出了重要貢獻。

為適應創(chuàng)辦世界一流大學與知識創(chuàng)新工程的需要，北京大學和中國科學院于1998年在北京大學共同組建了“北京天體物理中心”，并于2000年6月將天體物理專業(yè)正式擴展為天文學系, 聘請中國科學院院士陳建生擔任系主任。 2001年5月北京大學物理學院成立后，天文學系即隸屬于物理學院。

2001年底,在教育部組織的全國重點學科評審中，北大天體物理學科被評為全國重點學科。