早在1960年北京大學(xué)就已建立了天體物理專業(yè)，四十多年來(lái)，北京大學(xué)天文學(xué)科已為國(guó)家培養(yǎng)了數(shù)百名優(yōu)秀畢業(yè)生，他們中的相當(dāng)一部分構(gòu)成了今天我國(guó)天文學(xué)界的重要學(xué)術(shù)骨干，為我國(guó)天文事業(yè)的發(fā)展做出了重要貢獻(xiàn)。

為適應(yīng)創(chuàng)辦世界一流大學(xué)與知識(shí)創(chuàng)新工程的需要，北京大學(xué)和中國(guó)科學(xué)院于1998年在北京大學(xué)共同組建了“北京天體物理中心”，并于2000年6月將天體物理專業(yè)正式擴(kuò)展為天文學(xué)系, 聘請(qǐng)中國(guó)科學(xué)院院士陳建生擔(dān)任系主任。 2001年5月北京大學(xué)物理學(xué)院成立后，天文學(xué)系即隸屬于物理學(xué)院。

2001年底,在教育部組織的全國(guó)重點(diǎn)學(xué)科評(píng)審中，北大天體物理學(xué)科被評(píng)為全國(guó)重點(diǎn)學(xué)科。