日本在接受了儒家文化的東亞文明圈中，一直是一個(gè)非常特殊的國(guó)家：首先，和朝鮮和越南等不同，日本四面環(huán)海，和東亞大陸距離在古代航海技術(shù)不發(fā)達(dá)的情況下使其免遭外敵侵襲；其次，因?yàn)楣糯毡緩奈幢煌鈹痴鞣^(guò)，所以保持了其文明的連續(xù)性和獨(dú)立性；其三，日本古代歷史上的大多數(shù)時(shí)候，都沒有形成真正的統(tǒng)一，地方上一直被各封建領(lǐng)主所控制，在社會(huì)結(jié)構(gòu)上和東亞大陸上的大多數(shù)王朝式國(guó)家有很大區(qū)別；其四，古代日本的人口一直很密集，超過(guò)了很多面積比它大得多的國(guó)家，所以一直有對(duì)外擴(kuò)張的需求和沖動(dòng)，這也是它屢次入侵大陸國(guó)家的根本原因。

不過(guò)作為一個(gè)島國(guó)的日本，從來(lái)沒有像中世紀(jì)和近代的英格蘭一樣，擁有一支強(qiáng)大的水師和相對(duì)先進(jìn)的航海技術(shù)，以此來(lái)對(duì)東亞大陸施加更大影響和發(fā)展對(duì)外貿(mào)易，其船舶設(shè)計(jì)和制造水平、航海能力和技術(shù)水平，一直落后于鄰近的東亞國(guó)家，甚至絕大多數(shù)時(shí)候落后于比它弱小得多的朝鮮。這種比較落后的狀態(tài)一直保持到十九世紀(jì)日本明治維新之前，這是什么原因呢？日本的古代船舶制造技術(shù)的源頭來(lái)自于古代中國(guó)，自漢魏以來(lái)日本開始和中原王朝建立比較固定的聯(lián)系，到東晉時(shí)期，有不少漢民從朝鮮半島流亡到日本，帶來(lái)了此時(shí)大陸上比較流行的樓船制造技術(shù)，這才使得日本早期海船得以發(fā)展起來(lái)。不過(guò)樓船本身主要適應(yīng)內(nèi)河運(yùn)輸和近海航行，并不是一種非常適合遠(yuǎn)洋航行的船型，而且此時(shí)的日本船舶還幾乎沒有風(fēng)帆，主要靠大量的劃槳和櫓機(jī)動(dòng)。著名的白江海戰(zhàn)中，日本使用的主要是這種笨重的劃槳船，結(jié)果被船只小巧但機(jī)動(dòng)靈活的唐軍水師打得落花流水。隋唐時(shí)的運(yùn)送遣唐使的日本海船總算有了風(fēng)帆、船型也很大，但還是需要船槳的輔助，而且唐宋兩朝日本船在東亞海面上出現(xiàn)得很少，通航的也主要是中國(guó)東南沿海和朝鮮半島，連近在咫尺的琉球也很少涉足，更別說(shuō)參與南海貿(mào)易了。直到明朝時(shí)日本國(guó)內(nèi)戰(zhàn)亂頻繁，大量?jī)?nèi)戰(zhàn)中失意的浪人武士紛紛出海襲擾亞洲各國(guó)，倭寇泛濫成災(zāi)、連中南半島上的緬甸泰國(guó)等地也被波及、南洋群島也偶有出現(xiàn)，更別說(shuō)中國(guó)和朝鮮了。不過(guò)倭寇雖然兇惡，但乘坐的船只卻是些破爛，根本沒有進(jìn)行海戰(zhàn)的能力，最多死纏爛打的靠接舷戰(zhàn)打劫些沒有多少武備的商船。之所以古代日本一直沒有發(fā)展出先進(jìn)的航海技術(shù)，一是因?yàn)樗麄內(nèi)狈σM(jìn)技術(shù)的對(duì)象；中國(guó)古代海船技術(shù)發(fā)展的頂峰是在明代，而明代中日關(guān)系恰恰是最惡劣的，雙方官方交流很少；

二是古代日本雖然是一個(gè)島國(guó)，但卻是一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的保守型農(nóng)業(yè)國(guó)家，和古代歐洲那些依賴商貿(mào)的島國(guó)和沿海國(guó)家完全不同，所以它沒有發(fā)展大型商船隊(duì)和鉆研航海技術(shù)的動(dòng)力；

三是缺乏強(qiáng)力中樞的日本在集中財(cái)力和其他資源建造大型設(shè)施方面的能力先天不足，這一點(diǎn)讓它還不如很早就形成中央集權(quán)的朝鮮。