萬達自1994年甲A聯(lián)賽創(chuàng)立起就和中國足球結緣,在他掌控下的大連萬達隊四次奪得中國職業(yè)聯(lián)賽冠軍,四次殺入亞洲頂級賽事決賽圈,曾獲得亞軍,并創(chuàng)造了職業(yè)聯(lián)賽連續(xù)55場不敗的神話,成了甲A時代名副其實的“巨無霸”,創(chuàng)造了中國足球俱樂部在亞洲的最好成績。
但好景不長,1998年9月足協(xié)杯半決賽大連萬達和遼寧次回合比賽中,由于對主裁判俞元聰三個點球的判罰不滿,萬達集團老總王健林怒發(fā)沖冠,宣稱“永遠退出中國足壇”。表面原因萬達集團老總王健林說是因為假球黑哨:“有這些存在,中國足球永無出頭之日。”但之后,他通過兩次股權以1.2億的價格將萬達足球轉讓給實德集團。此后十多年,萬達沒有再染指中國足球。
2011年,萬達集團重返中國足壇。只不過這一次王健林沒有選擇俱樂部,而是與中國足協(xié)“牽手”,2011年7月3日,“中國足球希望之星赴歐洲留學啟動”、“中國足球協(xié)會與萬達集團戰(zhàn)略合作簽約儀式”在北京理工大學舉行。根據(jù)協(xié)議,萬達集團三年至少出資5億元人民幣,全面支持中國足球振興。