玉米傳入中國己經(jīng)有400多年，由誰引進已經(jīng)不可考證。

在中國種植的玉米主要是推廣引進品種，結(jié)合自然選擇和人工選擇獲得適應(yīng)中國環(huán)境的品種。

1950年以前，中國僅進行了極少的雜交種選育研究，沒有在生產(chǎn)上應(yīng)用。實際上，玉米雜交能增產(chǎn)的理論研究在美國早在1909年就己經(jīng)開始。一般普遍認為，番薯的引入中國，源于萬歷二十一年（1593年）。明時，多年在呂宋（即菲律賓）做生意的福建長樂人陳振龍同其子陳經(jīng)綸，見當?shù)胤N植一種叫“甘薯”的塊根作物，塊根“大如拳，皮色朱紅，心脆多汁，生熟皆可食，產(chǎn)量又高，廣種耐瘠”。想到家鄉(xiāng)福建山多田少，土地貧瘠，糧食不足，陳振龍決心把甘薯引進中國。

1593年菲律賓處于西班牙殖民統(tǒng)治之下，視甘薯為奇貨，“禁不令出境”。陳振龍經(jīng)過精心謀劃，“取薯藤絞入汲水繩中”，并在繩面涂抹污泥，于1593年初夏，巧妙躲過殖民者關(guān)卡的檢查，“始得渡?！?。航行七天，于農(nóng)歷五月下旬回到福建廈門。甘薯因來自域外，閩地人因之稱為“番薯”。陳氏引進番薯之事，明人徐光啟《農(nóng)政全書》、談遷《棗林雜俎》等均有論及。番薯傳入中國后，即顯示出其適應(yīng)力強，無地不宜的優(yōu)良特性，產(chǎn)量之高，“一畝數(shù)十石，勝種谷二十倍”。加之“潤澤可食，或煮或磨成粉，生食如葛，熟食如蜜，味似荸薺”，故能很快向內(nèi)地傳播。十七世紀初，江南水患嚴重，五谷不收，饑民流離。彼時，中國近古第一流的科學(xué)家徐光啟因父喪正居住在上海家中，他得知福建等地種植的番薯，是救荒的好作物，便自福建引種到上海，隨之向江蘇傳播，收成頗佳。