童養(yǎng)媳最早源自于春秋戰(zhàn)國時期的娣媵制，《左傳》、《公羊傳》均有記載，當(dāng)時貴族流行以媵妾隨嫁的風(fēng)俗，姐姐出嫁，未成年妹妹隨嫁，也有侄女隨嫁，養(yǎng)大后再侍夫，稱為妾媵，也有帶著未成年婢女陪嫁的，稱為賤媵；漢朝時宮廷會選拔幼女入宮，出生不同待遇也不一樣，成年后再供帝王使用，比如竇太后小時候以良家女子身份進宮服侍呂太后，長大后賜給了劉恒，再比如上官皇后，她的外祖父是霍光，當(dāng)年6歲就進宮，養(yǎng)在劉弗陵身邊。
到唐、宋、明代時，收養(yǎng)幼女養(yǎng)在帝王家現(xiàn)象仍然普遍，李淵的竇皇后從小被宇文邕養(yǎng)在宮中，長大后指婚給了李淵；武則天的侄孫女從小養(yǎng)在宮中，長大后被唐玄宗看上，成為武惠妃；甚至唐朝還有養(yǎng)小太監(jiān)的，楊思勖從小被閹割后養(yǎng)在內(nèi)宮，長大后成為唐玄宗心腹；宋朝也一樣，宋仁宗的周貴妃，4歲入宮為女侍，養(yǎng)大后被皇帝看中；明仁宗的張皇后回家省親，看中姿色上等的小姑娘帶回宮教養(yǎng)，長大后許配給宣德皇帝，也就是后來的孫皇后。宮廷中收養(yǎng)女嬰或幼女，肯定會隨著勛貴流傳到民間，而最早記載民間童養(yǎng)媳現(xiàn)象的是北宋晁補之《雞肋集》，里面描寫“許下婚約未行婚禮的幼女，養(yǎng)在婿家，稱為養(yǎng)婦”，這里的養(yǎng)婦通俗點，就是童養(yǎng)媳，在宋朝最出名的童養(yǎng)媳莫過于黃道婆了，她本是上海人，因家貧被賣給人家當(dāng)童養(yǎng)媳，小姑娘白天下地干活，晚上紡布，還要受虐待，于是偷跑出來，逃到一艘海船上，隨船飄到了海南島，在那里教會黎族百姓紡織，受愛戴。到了明清時，社會上已非常流行童養(yǎng)媳，一般是女方家貧，無力養(yǎng)活女嬰成人，姑娘出嫁也需要一筆結(jié)婚費用，為了省錢從小送到男方，等到成年簡單成婚即可，男方也可以省一大把開支，稱為“豚養(yǎng)”；有一種情況是公婆重病，不久于人世，為了“沖喜”，提早結(jié)親，稱為“待年媳”，《臨晉縣志》記載，當(dāng)?shù)赜屑邑氈?，頭發(fā)未長齊，牙齒尚未換，就尋找男方送出，長大后成為撫養(yǎng)者家中的媳婦，也不需要彩禮錢。也有一種童養(yǎng)媳年齡比丈夫大5-10歲的，此為幼男娶長媳現(xiàn)象，《清稗類鈔》記載，河北一帶有些稍殷實家庭，因男孩無人照顧，或者想找個既能當(dāng)保姆，又能當(dāng)媳婦的小姑娘，于是會娶10歲以上的貧民女，到夫家后能縫衣做飯，又能帶孩子，省去了保姆錢，男孩長大后當(dāng)媳婦。雖然童養(yǎng)媳是封建社會陋習(xí)，但當(dāng)時統(tǒng)治者還大方鼓勵，比如乾隆非常贊同童養(yǎng)媳現(xiàn)象，他說“貧民既可得有身價借以存活，其子女有人養(yǎng)育，亦不致有凍餒之患，豈非一舉兩得”！至于童養(yǎng)媳的生活如何，這完全要看夫家的公婆了，如果公婆善待人，童養(yǎng)媳自然生活好，而受公婆虐待的也是常事，因年齡小，不懂規(guī)矩，不會伺候公婆，免不了打罵，甚至虐待，有些家里還需要從事繁重的家務(wù)勞動，也只能默默承受，鄭板橋曾寫過一首童養(yǎng)媳悲慘生活的詩《姑惡》，里面有“今日肆詈辱，明日鞭撻俱；五日無完衣，十日無完膚”等描寫，深得后人同情，俗話說“多年媳婦熬成婆”，可能成為婆母的童養(yǎng)媳們才算出頭了。
