生態(tài)旅游是指在一定自然地域中進(jìn)行的有責(zé)任的旅游行為，為了享受和欣賞歷史的和現(xiàn)存的自然文化景觀，這種行為應(yīng)該在不干擾自然地域、保護(hù)生態(tài)環(huán)境、降低旅游的負(fù)面影響和為當(dāng)?shù)厝丝谔峁┯幸娴纳鐣?huì)和經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的情況下進(jìn)行。

當(dāng)時(shí)就生態(tài)旅游給出了兩個(gè)要點(diǎn)，其一是生態(tài)旅游的物件是自然景物；其二是生態(tài)旅游的物件不應(yīng)受到損害。 在全球人類面臨生存的環(huán)境危機(jī)的背景下， 隨著人們環(huán)境意識的覺醒，綠色運(yùn)動(dòng)及綠色消費(fèi)席卷全球，生態(tài)旅游作為綠色旅游消費(fèi)，一經(jīng)提出便在全球引起巨大反響，生態(tài)旅游的概念迅速普及到全球，其內(nèi)涵也得到了不斷的充實(shí)，針對目前生存環(huán)境的不斷惡化的狀況， 旅游業(yè)從生態(tài)旅游要點(diǎn)之一出發(fā)，將生態(tài)旅游定義為“回歸大自然旅游”和“綠色旅游”；針對旅游業(yè)發(fā)展中出現(xiàn)的種種環(huán)境問題，旅游業(yè)從生態(tài)旅游要點(diǎn)之二出發(fā)，將生態(tài)旅游定義為“保護(hù)旅游”和“可持續(xù)發(fā)展旅游”。同時(shí)，世界各國根據(jù)各自的國情，開展生態(tài)旅游，形成各具特色的生態(tài)旅游。 生態(tài)旅游發(fā)展較好的西方發(fā)達(dá)國家首推美國，加拿大，澳大利亞等國，這些國家的生態(tài)旅游物件從人文景觀和城市風(fēng)光轉(zhuǎn)為謝貝洛斯·拉斯喀瑞所指定的“自然景物”，即保持較為原始的大自然，這些自然景物在其國內(nèi)定位為自然生態(tài)系統(tǒng)優(yōu)良的國家公園，在國外定位為以原始森林為主的優(yōu)良生態(tài)系統(tǒng)，這就使不少發(fā)展中國家成為生態(tài)旅游目的地，其中加勒比海地區(qū)和非洲野生動(dòng)物園成為生態(tài)旅游熱點(diǎn)區(qū)域。根據(jù)世界野生動(dòng)物基金會(huì)估計(jì)，1988年，發(fā)展中國家旅游收入為5500億美元，其中生態(tài)旅游為120億。在哥斯達(dá)黎加，每年接待的國際游客中，幾乎半數(shù)以上是去欣賞熱帶雨林的生態(tài)旅游者。據(jù)世界旅游組織統(tǒng)計(jì)，1994年去非洲的國際旅游者為1857.73萬人次，其中生態(tài)旅游者占相當(dāng)比例。 在西方發(fā)達(dá)國家，周末和節(jié)假日到大自然去旅游已成為一種時(shí)尚。西方發(fā)達(dá)國家在生態(tài)旅游活動(dòng)中極為重視保護(hù)旅游物件。在生態(tài)旅游開發(fā)中，避免大興土木等有損自然景觀的做法，旅游交通以步行為主，旅游接待設(shè)施小巧，掩影在樹叢中，住宿多為帳篷露營，盡一切可能將旅游對旅游物件的影響降至最低。在生態(tài)旅游管理中，提出了“留下的只有腳印，帶走的只有照片”等保護(hù)環(huán)境的響亮口號，并在生態(tài)旅游目的地設(shè)置一些解釋大自然奧秘和保護(hù)與人類攸息相關(guān)的大自然標(biāo)牌體系及喜聞樂見的旅游活動(dòng)，讓游客在愉怡中增強(qiáng)環(huán)境意識，使生態(tài)旅游區(qū)成為提高人們環(huán)境意識的天然大課堂。過去，西方旅游者喜歡到熱帶海濱去休閑度假，熱帶海濱特有的溫暖的陽光（Sun），碧藍(lán)的大海（sea）和舒適的沙灘（Sand），使居住於污染嚴(yán)重，競爭激烈的西方發(fā)達(dá)國家游客的身心得到平靜，“三S”作為最具吸引力旅游目的地成為西方人所向往的地方。隨著生態(tài)旅游的開展，游客環(huán)境意識的增加，西方游客的旅游熱點(diǎn)從“三S”轉(zhuǎn)“三 N”，即到大“自然（Nature）”中，去緬懷人類曾經(jīng)與自然和諧相處的“懷舊（Nostalgia ）”情結(jié)，使自己在溶入自然中進(jìn)入“天堂（Nirvana）”最高精神更強(qiáng)調(diào)的是對自然景觀的保護(hù)，是可持續(xù)發(fā)展的旅游。