柔道起源于日本古代的柔術(shù)。

日本明治10年，日本青年嘉納治五郎汲取眾多柔術(shù)流派的長處，始創(chuàng)了一套適合青少年鍛煉身體，便于防身自衛(wèi)的技術(shù)體系，為區(qū)別于其他柔術(shù)，稱為"柔道"。經(jīng)過嘉納治五郎先生的辛勤努力和大力提倡，1882年在日本的東京下谷北稻荷街的永昌寺，建立了日本最早的"講道館",用以訓(xùn)練和傳授柔道。很快柔道便在日本全國普遍開展起來。

1895年，日本成立了"大日本武德會",大力宣傳和推廣柔道，并制訂了柔道比賽的統(tǒng)一規(guī)則。從1930年起，柔道在日本學(xué)校中成了青少年的必修課。在軍隊、警察部隊以及其他各種場所也開始教授柔道，并在全國各地通過各種柔道比賽，使柔道逐漸成為日本普及的運(yùn)動。

1948年，日本舉行了柔道錦標(biāo)賽。

1949年，成立了全日本柔道聯(lián)盟。為鼓勵柔道運(yùn)動員積極向上、刻苦訓(xùn)練，嘉納治五郎設(shè)立了柔道的段位制：

一、二、三、四、五段腰帶顏色為黑色；六、七、八段腰帶顏色為紅白相間的腰帶；九、十段腰帶顏色為紅色帶。未入段者又分為五個等級：

一、二、三級系茶色腰帶；四、五級系白色腰帶。

1949年，歐洲成立了柔道聯(lián)合會。

1951年7月，由英國、法國、德國、意大利、荷蘭、瑞士、日本等12個國家發(fā)起成立了國際柔道聯(lián)合會。本部設(shè)在日本東京,會長為嘉納履正(嘉納治五郎之子)。