從舊石器時代開始，意大利這片領(lǐng)土上就有人類居住的痕跡。

在眾多的舊石器時代的遺跡中，最引人注目的當屬弗利（艾米利亞-羅馬涅大區(qū)）的波喬洛山，英塞勒尼亞的松林。在這個考古遺址里，發(fā)現(xiàn)人類使用火的痕跡（美國的SCIENCE雜志里曾有提到這一發(fā)現(xiàn)），還有巴勒莫的阿道拉洞穴，在洞穴的墻壁上發(fā)現(xiàn)大量石器時代的人物和動物的雕刻畫。 新石器時代的人類逐漸從獵人演化為農(nóng)民或牧人，這一時期的典型是卡穆尼人（在卡莫尼卡山谷）。意大利半島史前就有人類活動跡象,最早可追溯到舊石器時代早期。公元前9世紀伊特魯里亞人曾創(chuàng)造燦爛的文明。公元前754年羅馬建城。古羅馬先后經(jīng)歷羅馬王政時代（前753～前509年）、羅馬共和國（前509～前 27年）、羅馬帝國（前27～476年）三個階段。存在長達一千年。羅馬共和時代基本完成疆域擴張，帝國時期,成為以地中海為中心，跨越歐、亞、非三大洲的大帝國。

395年1月17日，羅馬皇帝狄奧多西一世（346—395）逝世。他在臨終前，將帝國分與兩個兒子繼承。羅馬帝國分裂為東、西羅馬帝國。東羅馬帝國的都城君士坦丁堡，是在希臘古城拜占庭的基礎(chǔ)上建立起來的，因此又稱拜占庭帝國。起初其疆域包括巴爾干半島、小亞細亞、敘利亞、巴勒斯坦、埃及、美索不達米亞及外高加索的一部分。到了皇帝查士丁尼在位時，又將北非以西、意大利和西班牙的東南并入版圖。最后在1453年被奧斯曼土耳其人所滅亡。

410年，日耳曼的西哥特人在領(lǐng)袖阿拉里克率領(lǐng)下，進入意大利，圍攻羅馬城。在城內(nèi)奴隸的配合下打開城門，掠奪而去。此后在西羅馬帝國境內(nèi)建立西哥特王國。

476年，羅馬雇傭兵領(lǐng)袖日耳曼人奧多亞克廢黜西羅馬最后一個皇帝羅慕路斯·奧古斯都，西羅馬帝國遂告滅亡。西羅馬帝國的滅亡，標志著奴隸制度在西歐的崩潰。公元962年至11世紀，意大利北部和中部成為“日耳曼民族神圣羅馬帝國”的一部分，而南部則為拜占庭領(lǐng)土。直至11世紀諾曼人入侵意南部并建立兩西西里王國。

12～13世紀在意大利的神圣羅馬帝國統(tǒng)治瓦解，分裂成許多王國、公國、自治城市和小封建 領(lǐng)地。隨著經(jīng)濟實力增強，文化藝術(shù)空前繁榮。

15世紀，人文主義和文藝復(fù)興運動在意大利應(yīng)運而生，16世紀在歐洲廣泛傳播。

15世紀末，法國和西班牙爭奪亞平寧半島斗爭激化。導(dǎo)致了持續(xù)數(shù)十年的意大利戰(zhàn)爭。

16世紀起，大部分領(lǐng)土先后被法、西、奧占領(lǐng)。

18世紀民族精神覺醒。

19世紀意大利復(fù)興運動興起。 1861年3月建立意大利王國。

1870年攻克羅馬，完成領(lǐng)土統(tǒng)一。此后，意同其他歐洲列強進行殖民擴張競爭，曾先后占領(lǐng)了厄立特里亞（1885～1896 年）、索馬里（1889～1905年）、利比亞和愛琴群島（1911～1912年）。并在中國天津取得一塊商業(yè)租界（1902年）。一戰(zhàn)時獲得了東北部特 倫蒂諾、上阿迪杰、威尼斯·朱利亞和多德卡尼索斯等地區(qū)。

1922年10月31日墨索里尼上臺執(zhí)政。實行長達20余年的法西斯統(tǒng)治；其間包括入侵埃塞俄比亞（1930～1936年）、幫助佛朗哥在西班牙內(nèi)戰(zhàn)和與德國結(jié)成羅馬—柏林軸心（1938年）、隨后卷入二戰(zhàn)（1939～1945年）并淪為戰(zhàn)敗國。

1946年6月2日全民公投，廢除君主立憲，同年7月12日組成共和國第一屆政府。二戰(zhàn)后，參加馬歇爾計劃、簽署“大西洋公約”并積極參加歐洲一體化進程，系歐盟創(chuàng)始國之一。